Historien om lettere fly end luften startede med første varmluftsballon bygget i 1783 af Joseph og Etienne Montgolfier i Frankrig. Umiddelbart efter den første flyvning - ja, float kan være mere nøjagtigt - arbejdede ingeniører og opfindere på at perfektionere et lettere end luftfartøj.
Selvom opfindere var i stand til at gøre mange fremskridt, var den største udfordring at finde en måde at styre håndværket med succes. Opfinderne udtænkte adskillige ideer - nogle tilsyneladende fornuftige, ligesom at tilføje årer eller sejl, andre en smule langsigtede, som at udnytte gribbteam. Problemet blev ikke løst før 1886, da Gottlieb Daimler skabte en let benzinmotor.
Således på tidspunktet for Amerikansk borgerkrig (1861-1865) var det lettere håndværk end luft uhørt. De viste sig imidlertid hurtigt at være et uvurderligt militært aktiv. I en bundet ballon flere hundrede meter i luften kunne en militær spejder undersøge slagmarken eller genkoble en fjendes position.
Count Zeppelin's bidrag
I 1863, 25-årig
Grev Ferdinand von Zeppelin var på et års orlov fra Württemberg (Tyskland) hær for at observere den amerikanske borgerkrig. Den 19. august 1863 havde grev Zeppelin sin første lettere-end-luft-oplevelse. Alligevel var det først hans tvangsudtræden fra militæret i 1890 i en alder af 52 år, som grev Zeppelin begyndte at designe og bygge sit eget lettere-end-luft-håndværk.Mens Daimlers letvægtsmotor fra 1886 havde inspireret mange nye opfindere til at forsøge et robust lettere end luftfartøj, var Count Zeppelins håndværk forskellige på grund af deres stive struktur. Grev Zeppelin, dels ved hjælp af noter, han havde indspillet i 1874 og dels implementering af nye designelementer, skabte hans første lettere end luftfartøj, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). Det LZ 1 var 416 fod lang, lavet af en ramme af aluminium (et letvægtsmetal, der ikke blev produceret kommercielt før 1886), og drevet af to 16 hestekræfter Daimler-motorer. I juli 1900 LZ 1 fløj i 18 minutter, men blev tvunget til at lande på grund af nogle tekniske problemer.
Ser det andet forsøg på LZ 1 i oktober 1900 var en ikke-imponeret Dr. Hugo Eckener, der dækkede begivenheden for avisen, the Frankfurter Zeitung. Eckener mødte snart grev Zeppelin og dyrkede gennem flere år et varigt venskab. Lidt vidste Eckener på dette tidspunkt, at han snart skulle kommandere det første lettere-end-luft-skib til at flyve rundt i verden såvel som at blive berømt for at popularisere luftskibets rejser.
Grev Zeppelin foretaget nogle tekniske ændringer i designet af LZ 1, implementerer dem i konstruktionen af LZ 2 (først fløjet i 1905), som snart blev fulgt af LZ 3 (1906), og derefter fulgt af LZ 4 (1908). Den fortsatte succes med hans lettere end luftfartøj ændrede grev Zeppelin's image fra den "tåbelige tælling" hans samtidige havde kaldet ham i 1890'erne til en mand, hvis navn blev synonymt med lettere end luft håndværk.
Selvom grev Zeppelin var blevet inspireret til at skabe lettere end lufthåndværk til militære formål, blev han tvunget til at gøre det indrømme fordelen ved at betale civile passagerer (Første verdenskrig ændrede igen zeppelinerne til militær) maskiner). Allerede i 1909 grundlagde grev Zeppelin det tyske luftfartsselskab (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Mellem 1911 og 1914 transporterede DELAG 34.028 passagerer. I betragtning af, at grev Zeppelins første lettere end luftfartøj var fløjet i 1900, var flyrejser hurtigt blevet populære.