Clement Clarke Moore var en lærd af antikke sprog, der huskes i dag på grund af et digt, han skrev for at underholde sine børn. Hans mindeværdige arbejde, bredt kendt som ”Natten før jul”, optrådte anonymt i aviser, der begyndte i begyndelsen af 1820'erne med titlen "Et besøg fra St. Nicholas."
Tiår ville gå, før Moore hævdede, at han havde skrevet det. Og i de sidste 150 år har der været varmt omtvistede påstande om, at Moore ikke rigtig skrev det berømte digt.
Hvis du accepterer, at Moore var forfatteren, så sammen med Washington Irving, hjalp han til oprette karakteren af julemanden. I Moores digt blev nogle af de træk, der er forbundet med julenissen i dag, såsom hans brug af otte rensdyr til at trække i slæden, etableret for allerførste gang.
Efterhånden som digtet voksede popularitet gennem flere årtier i midten af 1800-tallet, blev Moores skildring af julenissen en central rolle i, hvordan andre portrætterede karakteren.
Digtet er blevet udgivet utallige gange, og recitering af det er fortsat en yndet juletradition. Måske ville ingen blive mere overrasket over dens vedvarende popularitet end forfatteren, der i løbet af hans levetid blev meget betragtet som en meget seriøs professor i vanskelige emner.
Skrivningen af "Et besøg fra St. Nicholas"
Ifølge en beretning, som Moore gav til New York Historical Society Da han var i firserne og præsenterede dem et håndskrevet manuskript af digtet, havde han først skrevet det blot for at underholde sine børn (han var fader til seks i 1822). St. Nicholas karakter var, sagde Moore, inspireret af en overvægtig New Yorker af hollandsk afstamning, der boede i hans kvarter. (Moores familie ejendom blev Manhattan 's nuværende Chelsea kvarter.)
Moore havde tilsyneladende ingen hensigt om nogensinde at offentliggøre digtet. Det kom først ud på tryk den 23. december 1823 i Troy Sentinel, en avis i det statslige New York. I henhold til offentliggjorte beretninger fra slutningen af det 19. århundrede havde en datter af en minister fra Troy opholdt sig hos Moores familie et år tidligere og hørt en recitation af digtet. Hun var imponeret, transkriberede den og sendte den videre til en ven, der redigerede avisen i Troy.
Digtet begyndte at optræde i andre aviser hver december og optræder altid anonymt. Cirka 20 år efter den første udgivelse, i 1844, inkluderede Moore det i en bog med sine egne digte. Og på det tidspunkt havde nogle aviser krediteret Moore som forfatteren. Moore præsenterede flere håndskrevne eksemplarer af digtet til venner og organisationer, herunder kopien, der blev givet til New York Historical Society.
Tvisten om forfatterskab
En påstand om, at digtet var skrevet af Henry Livingston, stammer fra 1850'erne, da efterkommere af Livingston (som var død i 1828) hævdede, at Moore uretmæssigt tog æren for det, der var blevet et meget populært digt. Livingston-familien havde ingen dokumentariske beviser, såsom et manuskript eller et avisudklip, til støtte for påstanden. De hævdede blot, at deres far havde reciteret digtet til dem allerede i 1808.
Påstanden om, at Moore ikke havde skrevet digtet, blev generelt ikke taget alvorligt. Don Foster, en videnskabsmand og professor ved Vassar College, der beskæftiger sig med "sproglig forensik", hævdede imidlertid i 2000, at "En nat før jul" sandsynligvis ikke var skrevet af Moore. Hans konklusion blev bredt offentliggjort, men alligevel blev den også bredt omtvistet.
Der er måske aldrig et endeligt svar på, hvem der skrev digtet. Men kontroversen har fanget den offentlige fantasi i den udstrækning der i 2013 en ulykkelig retssag, kaldet "Retssagen før jul," blev afholdt i Rensselaer County Courthouse i Troy, New York. Advokater og lærde fremlagde beviser, der argumenterede for, at enten Livingston eller Moore havde skrevet digtet.
De beviser, der blev fremlagt af begge sider i argumentet, varierede fra den usandsynlighed for, at nogen med Moores strenge personlighed ville have skrevet digtet til specifikke noter om sprog og meter for digtet (som kun matcher et andet digt skrevet af Moore).
Livet og karrieren for Clement Clarke Moore
Igen er en grund til spekulationer om forfatteren af det berømte digt simpelthen fordi Moore blev betragtet som en meget seriøs lærd. Og et muntert feried digt om en ”glad gammel alv” er som intet andet, han nogensinde havde skrevet.
Moore blev født i New York City den 15. juli 1779. Hans far var en lærd og en fremtrædende borger i New York, der tjente som rektor for Trinity Church og præsident for Columbia College. Ældste Moore administrerede de sidste ritualer til Alexander Hamilton, efter at han blev såret i hans berømt duel med Aaron Burr.
Unge Moore fik en meget god uddannelse som dreng, gik ind i Columbia College i en alder af 16 år og modtog en grad i klassisk litteratur i 1801. Han kunne tale italiensk, fransk, græsk, latin og hebraisk. Han var også en kompetent arkitekt og en talentfuld musiker, der nød at spille orgel og violin.
Han besluttede at følge en akademisk karriere, snarere end at blive en præst som sin far, underviste Moore i årtier på Protestant Episcopal Seminary i New York City. Han offentliggjorde en række artikler i forskellige aviser og magasiner. Han var kendt for at være imod politikken fra Thomas Jefferson og offentliggjorde lejlighedsvis artikler om politiske emner.
Moore offentliggjorde også poesi lejlighedsvis, skønt ingen af hans udgivne værker var noget i lighed med "Et besøg fra St. Nicholas."
Forskere kunne hævde, at forskellen i skrivestil kunne betyde, at han ikke skrev digtet. Alligevel er det også sandsynligt, at noget, der er skrevet simpelthen til glæde for hans børn, ville være ganske anderledes end et digt, der er offentliggjort for et generelt publikum.
Moore døde i Newport, Rhode Island, den 10. juli 1863. New York Times nævnte kortvarigt hans død den 14. juli 1863 uden at henvise til det berømte digt. I de følgende årtier blev diktet dog stadig trykt, og det blev af aviserne i det sene århundrede regelmæssigt fortalt om ham og digtet.
Ifølge en artikel, der blev offentliggjort i Washington Evening Star den 18. december 1897, blev en udgave af 1859 af digtet offentliggjort som en lille bog med tegninger af en fremtrædende illustratør, Felix O.C. Darley havde gjort "Et besøg fra St. Nicholas" ekstremt populært lige før Civil Krig. Siden da er digtet blevet udskrevet utallige gange, og recitationer af det er en standardkomponent i julepageanter og familiesammenkomster.