Det 20. århundredes historiefortæller James Baldwin inkluderede historien om Damon og Pythias (Phintias) i sin samling af 50 berømte historier, børn bør kende [Se At lære lektioner fra fortiden]. I disse dage er det mere sandsynligt, at historien vises i en samling, der viser antallet af homoseksuelle mænds bidrag eller på scenen, og ikke så meget i børnenes historiebøger. Historien om Damon og Pythias viser ægte venskab og selvopofrelse samt bekymring for familie, selv i lyset af døden. Måske er det tid til at prøve at genoplive det.
Damon og Pythias udholdt enten faderen eller den samme despotiske hersker som Damokler af sværdet hængende på en slank tråd-berømmelse, hvilket også er i Baldwins samling. Denne tyrann var Dionysius I af Syracuse, en vigtig by på Sicilien, der var en del af det græske område i Italien (Magna Graecia). Som det er tilfældet med historien om Sword of Damocles, vi kan se til Cicero til en gammel version. Cicero beskriver venskabet mellem Damon og Pythias i hans De Officiis III.
Dionysius var en grusom hersker, der var let at styre af. Enten Pythias eller Damon, unge filosofer i Pythagoras skole (manden, der gav sit navn til et teorem, der blev brugt i geometri), løb ind i problemer med tyrannen og afvikledes i fængsel. Dette var i det 5. århundrede. To århundreder tidligere havde der været en græker ved navn Draco, en vigtig lovgiver i Athen, der havde ordineret døden som straf for tyveri. Da han blev spurgt om hans tilsyneladende ekstreme straffe for relativt mindre forbrydelser, sagde Draco, at han beklagede, at der ikke var nogen straf mere alvorlig for mere afskyelige forbrydelser. Dionysius må have været enig med Draco, da henrettelsen ser ud til at være filosofens skæbne. Det er naturligvis eksternt muligt, at filosofen havde begået en alvorlig forbrydelse, men det er ikke blevet rapporteret, og tyrannens omdømme er sådan, at det er let at tro det værste.
Inden den ene unge filosof var planlagt til at miste sit liv, ville han sætte familiens anliggender i orden og bad om tilladelse til at gøre det. Dionysius antog, at han ville løbe væk og sagde oprindeligt nej, men så sagde den anden unge filosof indtage sin vens plads i fængslet, og hvis den fordømte mand ikke vender tilbage, ville han fortabe sin egen liv. Dionysius var enig og blev derefter meget overrasket, da den fordømte mand vendte tilbage i tide for at møde sin egen henrettelse. Cicero angiver ikke, at Dionysius frigav de to mænd, men han var behørigt imponeret over det venskab, der blev udstillet mellem de to mænd, og ønskede, at han kunne slutte sig til dem som en tredje ven. Valerius Maximus, i det 1. århundrede siger A.D., at Dionysius frigav dem og holdt dem i nærheden af ham. [Se Valerius Maximus: Historien om Damon og Pythias, fra De Amicitiae Vinculo eller læs latin 4.7.ext.1.]
Nedenfor kan du læse historien om Damon og Pythias på latin Cicero, efterfulgt af en engelsk oversættelse, der er i det offentlige domæne.
[45] Loquor autem de communibus amicitiis; nam in sapientibus viris perfectisque nihil potest esse story. Damonem et Phintiam Pythagoreos ferunt hoc animo inter se fuisse, ut, cum eorum alteri Dionysius tyrannus diem necis destinavisset et er, qui morti addictus esset, paucos sibi dør commendandorum suorum causa postulavisset, vas factus est alter eius sistendi, ut si ille non revertisset, moriendum esset ipsi. Qui cum ad diem se recepisset, admiratus eorum fidem tyrannus petivit, ut se ad amicitiam tertium adscribberent.
[45] Men jeg taler her om almindelige venskaber; for blandt mænd, der er ideelt kloge og perfekte, kan sådanne situationer ikke opstå.
De siger, at Damon og Phintias fra Pythagorean-skolen nød så ideelt perfekt venskab, at da tyrannen Dionysius havde udpeget en dag til henrettelse af en af dem, og den, der var dømt til døden, anmodede om et par dages frist med det formål at sætte sine kære ind ved plejen af venner, blev den anden kaution for hans udseende med den forståelse, at hvis hans ven ikke vendte tilbage, skulle han selv blive sat til død. Og da venen vendte tilbage på den fastlagte dag, bad tyrannen i beundring for deres trofasthed om, at de ville indskrive ham som en tredje partner i deres venskab.
M. Tullius Cicero. De Officiis. Med en engelsk oversættelse. Walter Miller. Cambridge. Harvard University Press; Cambridge, Mass., London, England. 1913.