Indtil for cirka 25 år siden ville Brontosaurus have været på nogens korte liste over verdens mest berømte dinosaurier sammen med Tyrannosaurus Rex, Triceratops og Stegosaurus. Men i dag under det videnskabeligt korrekte (og meget mindre imponerende) navn Apatosaurus, denne sene jura sauropod er gled ned på B-listen territorium sammen med så pålidelige, men spændende dinosaurier som Compsognathus og Deinonychus.
Hvad gik galt? Nå, historien begynder i 1877, på højden af Bone Wars (den til tider underhåndede konkurrence mellem Edward Drikker Cope og Othniel C. Marsk om hvilken paleontolog kunne opdage og navngive de fleste dinosaurer). Det år undersøgte Marsh det ufuldstændige fossil af en ung sauropod, en type plantespisende dinosaur, som paleontologer lige begyndte at forstå. Han tildelte dette eksemplar, der var blevet opdaget i det vestlige USA, til en ny slægt, Apatosaurus, græsk til "villedende firben" - ikke en forhåndsvisning af den forvirring, der skulle komme, men en henvisning til det faktum, at knoglerne, han undersøgte, oprindeligt var forvekslet med dem af -en
mosasaureller marine krybdyr.Gå ind (og gå ud) Brontosaurus
Så langt så godt. Usædvanligt involverede det næste kapitel i historien om Apatosaurus ikke Edward Drinker Cope, som normalt ville have sprunget med begge fødder på en fejl begået af hans erkerival. Snarere påførte Marsh skaden på sig selv: to år senere undersøgte han fossil fra en meget større sauropod, som var blevet opdaget i Wyoming, som han opførte slægtsnavnet Brontosaurus ("torden firben") og arten navn Excelsus ("højeste" eller "sublim" - "fremragende", hvis du vil).
Som held ville have det, var Brontosaurus, ikke Apatosaurus, det navn, der blev brugt, da den først nogensinde rekonstruerede sauropod blev vist ved Yale Peabody Museum of Natural History i 1905, med det samme at fremvise denne dinosaur til de øverste niveauer i offentlighedens fantasi. I betragtning af den manglende viden, der var til rådighed på det tidspunkt, var denne "Brontosaurus" lidt af en chimera, der indbefattede dele (især dens fødder og dens tykke, tunge kraniet) fra den bedre attesterede sauropod Camarasaurus. Faktisk var det først i midten af 1970'erne, at den rigtige kraniet - relativt lille og tilspidset sammenlignet med Camarasaurus - til sidst var knyttet til den lange, slanke hals på Apatosaurus.
Så hvorfor er Brontosarus nu Apatosaurus? Efter at Marsh havde gjort sit arbejde, undersøgte en paleontolog ved navn Elmer Riggs begge fossiler og konkluderede, at det, som Marsh kaldte Brontosaurus, faktisk var et voksent eksemplar af Apatosaurus. I henhold til reglerne i den videnskabelige nomenklatur blev Brontosaurus fængslet, og Apatosaurus blev betragtet som det "rigtige" navn. Det kan overraske dig at høre, at Riggs offentliggjorde denne konklusion tilbage i 1903, men navnet Brontosaurus formåede dog at holde sig i flere årtier; nogle videnskabelige fejl tager lang tid at korrigere sig selv!
Vil Brontosaurus have sin hævn?
Efter Brontosaurus / Apatosaurus-ulykken kan en liste over de forskellige arter, der er tildelt denne dinosaurus, virke antiklimaktisk, men de er stadig vigtige at vide. Da Elmer Riggs vendte Brontosaurus tilbage til Apatosaurus, gjorde han lidt af et kompromis og bevarede artsnavnet Excelsus. (Marsh havde oprindeligt opført navnet på Apatosaurus-arten ajax, efter den berømte kriger mod den græske myte.) Siden da har to nye arter taget deres plads sammen Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae i 1915 (efter Louise Carnegie, kona til den berømte plutokrat og dinosaurus-entusiast Andrew Carnegie) og Apatosaurus parvus i 1994 (dette eksemplar var oprindeligt blevet tildelt sin egen slægt, den nu kasserede Elosaurus).
Der er en fjerde navngivne art af Apatosaurus, men det er genstand for en vis debat. Apatosaurus yahnahpin blev identificeret i 1994; kort derefter derefter maverick paleontolog Robert Bakker- der aldrig har forsøgt at skjule sin skuffelse over forsvinden af navnet Brontosaurus - tildelt denne art til en nyopført slægt, Eobrontosaurus ("daggry Brontosaurus"). De fleste andre paleontologer mener imidlertid det Eobrontosaurus yahnahpin var virkelig en art af Camarasaurus, og Bakkers slægtsnavn er ikke bredt accepteret i det videnskabelige samfund.