Tungmetalelementet kviksølv (Hg) har fascineret mennesker siden oldtiden, da det blev omtalt som kviksølv. Det er et af kun to elementer, hvor det andet er brom, det er væske ved standard stuetemperatur. Når først magien er udformet, betragtes kviksølv med meget mere forsigtighed i dag.
Mercury Cycle
Kviksølv er klassificeret som en flygtig element, der lever mest i jordskorpen. Dens geokemiske cyklus starter med vulkansk aktivitet, når magma invaderer sedimentære klipper. Kviksølvdampe og forbindelser stiger mod overfladen og kondenseres i porøse klipper for det meste som sulfidet HgS, kendt som cinnabar.
Varme kilder kan også koncentrere kviksølv, hvis de har en kilde til det nedenunder. Man troede engang, at Yellowstone-gejsere muligvis var de største producenter af kviksølvemissioner på planeten. Detaljeret undersøgelse fandt imidlertid, at nærliggende vilde brande udsendte langt større mængder kviksølv i atmosfæren.
Kviksølvindskud, hvad enten det er i cinnabar eller i varme kilder, er normalt små og sjældne. Det delikate element varer ikke længe et sted; for det meste fordamper det i luften og kommer ind i biosfæren.
Kun en del af miljøkviksølvet bliver biologisk aktiv; resten sidder bare der eller bliver bundet til mineralpartikler. Forskellige mikroorganismer beskæftiger sig med kvikksurioner ved at tilsætte eller fjerne methylioner af deres egne grunde. (Det methylerede kviksølv er meget giftigt.) Nettoresultatet er, at kviksølv har en tendens til at ende lidt beriget i organiske sedimenter og lerbaserede klipper som skifer. Varme og brud frigiver kviksølvet og starter cyklussen igen.
Naturligvis spiser mennesker store mængder organiske sedimenter i form af kul. Kviksølvniveauer i kul er ikke høje, men vi brænder så meget, at energiproduktionen er den klart største kilde til kviksølvforurening. Mere kviksølv kommer fra forbrænding af olie og naturgas.
Efterhånden som produktionen af fossilt brændsel steg under den industrielle revolution, gjorde kviksølvemissioner og efterfølgende problemer det samme. I dag bruger USGS en stor mængde tid og ressourcer på at studere dens forekomst i og virkninger på vores miljø.
Kviksølv i historie og i dag
Kviksølv plejede at være højt anset af både mystiske og praktiske årsager. Blandt de stoffer, vi beskæftiger os med i vores liv, er kviksølv temmelig underligt og forbløffende. Det latinske navn "hydrargyrum", hvorfra det kemiske symbol Hg kommer, betyder vand-sølv. Engelsktalende plejede at kalde det kviksilver eller levende sølv. De middelalderlige alkymister mente, at kviksølv må have en mægtig mojo, et overskud af ånd, der kunne temmes for deres store arbejde med at omdanne uædle metaller til guld.
De plejede at lave små legetøjs labyrinter med en kugle af det flydende metal deri. Måske havde Alexander Calder en som barn og huskede hans fascination, da han skabte sin vidunderlige "Mercury Fountain" i 1937. Det hæder Almadén-minearbejderne for deres lidelser under den spanske borgerkrig og besætter et æressted i Fundación Joan Miró i Barcelona i dag. Da springvandet først blev oprettet, satte folk pris på skønheden i den fritflydende metalvæske, men forstod ikke dens toksicitet. I dag sidder den bag en beskyttelsesrude med glas.
Som en praktisk sag gør kviksølv nogle meget nyttige ting. Det opløser andre metaller i det for at fremstille øjeblikkelige legeringer eller amalgamer. En guld- eller sølvamalgam fremstillet med kviksølv er et fremragende materiale til udfyldning af tandhulrum, hærdning hurtigt og slid godt. (Tandmyndighederne betragter ikke dette som en fare for patienter.) Det opløser ædelmetaller, der findes i malm - og derefter kan destilleres næsten lige så let som alkohol, der koges ved kun et par hundrede grader, for at forlade guldet eller sølvet bag. Da det er ekstremt tæt, bruges kviksølv til at fremstille små laboratorieapparater som blodtrykmålere eller standardbarometeret, der ville være 10 meter højt, ikke 0,8 meter, hvis det i stedet brugte vand.
Hvis kun kviksølv var sikrere. I betragtning af hvor potentielt farligt det kan være, når det bruges i dagligdagsgenstande, er det imidlertid fornuftigt at bruge sikrere alternativer.