For japanske højttalere, der ikke er hjemmehørende, kan det være meget udfordrende at lære det talte sprog. japansk har en tonehøjde-aksent eller musikalsk accent, der kan lyde som en monoton til en ny højttalers øre. Det er meget forskelligt fra den stress accent, der findes på engelsk, andre europæiske sprog og nogle asiatiske sprog. Dette forskellige accent-system er også grunden til, at japanske talere ofte kæmper med at sætte accenten på de rigtige stavelser, når de lærer engelsk.
En stress-accent udtaler stavelsen højere og holder den længere. Engelsktalende sætter fart mellem accent-stavelser uden virkelig at tænke over det, som en vane. Men tonhøjdeaksenten er baseret på de to relative tonhøjde niveauer høj og lav. Hver stavelse udtales med samme længde, og hvert ord har sin egen bestemte tonehøjde og kun et accentmøde.
japansk sætninger er konstrueret således, at når de bliver talt, lyder ordene næsten som en melodi med stigende og faldende tonehøjder. I modsætning til Englands ujævne, ofte stoppende rytme, lyder japansk, når man taler korrekt, som en jævnt strømende strøm, især til det træne øre.
Oprindelsen af det japanske sprog har været et mysterium for sprogfolk i nogen tid. Selvom det bærer nogle ligheder med kinesisk, lånt nogle kinesiske tegn i sin skriftlige form, mange lingvister betragter japanske og såkaldte japanske sprog (hvoraf de fleste betragtes som dialekter) som et sprog isolere.
Regionale japanske dialekter
Japan har mange regionale dialekter (hogen), og de forskellige dialekter har alle forskellige accenter. På kinesisk er dialekter (Mandarin, Kantonesisk osv.) Varierer så vidt, at højttalere af forskellige dialekter ikke er i stand til at forstå hinanden.
Men på japansk er der normalt ingen kommunikationsproblemer blandt folk med forskellige dialekter, da alle forstår standard japansk (hyoujungo, en dialekt der tales i Tokyo). I de fleste tilfælde gør accentuering ikke en forskel i betydningen af ordene, og Kyoto-Osaka-dialekter adskiller sig ikke fra Tokyo-dialekter i deres ordforråd.
Den ene undtagelse er Ryukyuan-versionerne af japansk, der er talt i Okinawa og Amami-øerne. Mens de fleste japansktalende betragter disse som dialekter på samme sprog, forstås disse sorter muligvis ikke let af dem, der taler Tokyo-dialekter. Selv blandt Ryukyuan-dialekterne kan der være vanskeligheder med at forstå hinanden. Men den japanske regerings officielle holdning er, at ryukyuan-sprogene repræsenterer dialekter af japansk standard og ikke er separate sprog.
Udtale af japansk
Udtalen af japansk er relativt let sammenlignet med andre aspekter af sproget. Det kræver imidlertid en forståelse af japanske lyde, tonehøjde-aksent og intonation for at lyde som en indfødt højttaler. Det tager også tid og tålmodighed, og det er let at blive frustreret.
Den bedste måde at lære at tale japansk er at lytte til det talte sprog og prøve at efterligne den måde, indfødte talere siger og udtaler ord på. En ikke-indfødt højttaler, der fokuserer for meget på stavning eller skrivning af japansk uden at tage hensyn til udtalen, vil have svært ved at lære at lyde autentisk.