Forstæder er generelt spredt over større afstande end andre typer af miljøer. For eksempel kan folk bo i forstaden for at undgå byens tæthed og urydighed. Da folk er nødt til at komme omkring disse enorme strækninger af landbiler er almindelige seværdigheder i forstæderne. Transport (herunder i begrænset omfang tog og busser) spiller en vigtig rolle i livet for en forstæder, der generelt pendler til arbejde.
Folk kan også gerne beslutte selv, hvordan de skal leve, og hvilke regler de skal leve efter. Forstæder tilbyder dem denne uafhængighed. Lokal regeringsførelse er almindelig her i form af samfundsråd, fora og folkevalgte. Et godt eksempel på dette er en husejere-forening, en gruppe, der er fælles for mange forstæderkvarterer, der bestemmer specifikke regler for type, udseende og størrelse på boliger i et samfund.
Mennesker, der bor i samme forstad, deler normalt lignende baggrunde med hensyn til race, socioøkonomisk status og alder. Ofte er de huse, der udgør området, ens i udseende, størrelse og plan, et layoutdesign kaldet kanalhus eller cookie-cutter-boliger.
Forstædernes historie
Forstæder er ikke et moderne koncept, da dette ler-tabletbrev fra 539 fvt fra en tidlig forstæder til kongen af Persien gør det klart:
”Vores ejendom synes jeg er den smukkeste i verden. Det er så tæt på Babylon, at vi nyder alle fordelene ved byen, og alligevel, når vi kommer hjem, holder vi os væk fra al støj og støv. "
Andre tidlige eksempler på forstæder inkluderer områder oprettet for borgere af lavere klasse uden for Rom, Italien i 1920'erne, streetcar forstæder i Montreal, Canada oprettet i slutningen af 1800-tallet, og den maleriske Llewellyn Park, New Jersey, skabte i 1853.
Henry Ford var en stor grund til, at forstæder fangede som de gjorde. Hans innovative ideer til at få biler til at reducere produktionsomkostningerne og reducere detailprisen for kunderne. Nu hvor en gennemsnitlig familie havde råd til en bil, kunne flere gå til og fra hjemmet og arbejde hver dag. Derudover udviklingen af Interstate Highway System opmuntrede yderligere forstæder til vækst.
Regeringen var en anden aktør, der tilskyndede til bevægelse ud af byen. Den føderale lovgivning gjorde det billigere for nogen at konstruere et nyt hjem uden for byen end at forbedre en eksisterende eksistensstruktur i byen. Der blev også ydet lån og tilskud til dem, der var villige til at flytte til nye planlagte forstæder (normalt rigere hvide familier).
I 1934 oprettede den amerikanske kongres Federal Housing Administration (FHA), en organisation, der havde til hensigt at levere programmer til at forsikre pantelån. Fattigdom ramte alles liv under den store depression (begyndelsen i 1929), og organisationer som FHA hjalp med til at lette byrden og stimulere væksten.
Den hurtige vækst i forstaden karakteriserede epoken efter 2. verdenskrig af tre hovedårsager:
- Den økonomiske boom efter 2. verdenskrig
- Behovet for tilbagevendende veteraner og baby boomers relativt billigt
- Hvide, der flygter fra desegregationen af byer, som borgerrettighedsbevægelsen har medført (den "hvide flyvning")
Nogle af de første og mest berømte forstæder i efterkrigstiden var Levittown udviklingen i Megalopolis.
Nuværende trends
I andre dele af verden ligner forstæder ikke deres velstand fra deres amerikanske kolleger. På grund af ekstrem fattigdom er kriminalitet og mangel på infrastrukturforstæder i udviklende dele af verden kendetegnet ved højere tæthed og lavere levestandarder.
Et spørgsmål, der opstår som følge af vækst i forstæderne, er den uorganiserede, hensynsløse måde, hvorpå kvarterer er bygget, kaldet spredning. På grund af ønsket om større grunde og landdistrikterne føler landskabet en krænkelse af mere og mere af det naturlige, ubeboede land. Den hidtil usete befolkningstilvækst i det forgangne århundrede vil fortsat fremskynde udvidelsen af forstæderne i de kommende år.