Lake Superior, Lake Michigan, Lake Huron, Lake Erie og Lake Ontario danner Store søer, som strækker sig over De Forenede Stater og Canada for at udgøre den største gruppe af ferskvandssøer i verden. Tilsammen indeholder de 5.439 kubik miles vand (22.670 kubik km) eller ca. 20% af al jordens ferskvand og dækker et område på 244.106 kvadratkilometer.
Flere andre mindre søer og floder er også inkluderet i Great Lakes-regionen, herunder Niagra-floden, Detroit-floden, St. Lawrence-floden, St. Marys-floden og Georgian Bay. Der er 35.000 øer, der skønnes at være placeret på De Store Søer, skabt af årtusinder isaktivitet.
Interessant nok er Lake Michigan og Lake Huron forbundet med Mackinac-strædet og kan teknisk betragtes som en enkelt sø.
Dannelsen af de store søer
Det store søbassin (de store søer og det omkringliggende område) begyndte at danne sig for omkring to milliarder år siden, næsten to tredjedele af jordens alder. I løbet af denne periode var der stor vulkanisk aktivitet og geologiske belastninger
dannede bjergsystemerne i Nordamerika, og efter betydelig erosion blev der skåret flere depressioner i jorden. Cirka to milliarder år senere oversvømmet det omgivende hav kontinuerligt området, hvilket yderligere eroderede landskabet og efterlod meget vand efter, mens de gik væk.For nylig, for omkring to millioner år siden, var det gletsjere, der gik frem og tilbage over hele landet. Glacierne var op til 6.500 fod tykke og deprimerede Great Lakes Bassin yderligere. Da gletsjere endelig trak sig tilbage og smeltede for ca. 15.000 år siden, blev der efterladt store mængder vand. Det er disse gletsjervand, der danner de store søer i dag.
Mange glasiale træk er stadig synlige i Great Sakes Bassin i dag i form af "gletsjerdrift", grupper af sand, silt, ler og andet uorganiseret affald deponeret af en gletsjer. Moræner, kassetter, tromler og eskere er nogle af de mest almindelige træk, der er tilbage.
De store store søer
Strandlinjerne ved De Store Søer strækker sig lidt over 10.000 miles (16.000 km) og berører otte stater i USA og Ontario i Canada og er et fremragende sted for godstransport. Det var den primære rute, der blev brugt af tidlige opdagelsesrejsende i Nordamerika og var en vigtig årsag til den store industrielle vækst i Mellemøsten gennem det 19. og 20. århundrede.
I dag transporteres 200 millioner tons om året ved hjælp af denne vandvej. Større laster inkluderer jernmalm (og andre mineprodukter), jern og stål, landbrug og fremstillede varer. Great Lakes Bassin har også henholdsvis 25% og 7% af den canadiske og den amerikanske landbrugsproduktion.
Lastskibe hjælpes af systemet med kanaler og låse, der er bygget på og mellem søerne og floderne i Great Lakes Bassin. De to store sæt låse og kanaler er:
- The Great Lakes Seaway, bestående af Welland-kanalen og Soo-låsene, der giver skibe mulighed for at passere Niagra-vandfaldene og staldene fra St. Marys-floden.
- St. Lawrence Seaway, der strækker sig fra Montreal til Lake Erie, og forbinder de store søer med Atlanterhavet.
Alt i alt gør dette transportnet det muligt for skibe at rejse en samlet afstand på 2765 km (2365 miles), helt fra Duluth, Minnesota til St. Lawrence-bugten.
For at undgå kollisioner, når de rejser på floder, der forbinder De Store Søer, rejser skibe "opadgående" (vest) og "nedadgående" (øst) i skibsfart. Der er omkring 65 havne beliggende på Great Lakes-St. Lawrence Seaway-system. 15 er internationale og inkluderer Burns Harbour i Portage, Detroit, Duluth-Superior, Hamilton, Lorain, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Iles, Thunder Bay, Toledo, Toronto, Valleyfield og havn. Windsor
Great Lakes Rekreation
Cirka 70 millioner mennesker besøger de store søer hvert år for at nyde deres vand og strande. Sandstensklipper, høje klitter, omfattende stier, campingpladser og mangfoldigt dyreliv er blot nogle af de mange seværdigheder i De Store Søer. Det anslås, at hvert år bruges 15 milliarder dollars på fritidsaktiviteter hvert år.
Sportfishing er en meget almindelig aktivitet, delvis på grund af de store søers størrelse, og også fordi søerne lagres år efter år. Nogle af fiskene inkluderer bas, bluegill, crappie, aborre, gedde, ørred og valleye. Nogle ikke-indfødte arter, såsom laks og hybride racer, er blevet introduceret, men har generelt ikke været succesrige. Chartrede fisketure er en vigtig del af turistindustrien i Great Lakes.
Spa og klinikker er også populære turistattraktioner, og et par godt med nogle af de rolige vand i de store søer. Nydelse-sejlsport er en anden almindelig aktivitet og er mere vellykket end nogensinde, da flere og flere kanaler er bygget til at forbinde søerne og de omkringliggende floder.
Store søers forurening og invasive arter
Desværre har der været bekymringer for kvaliteten af vandet i de store søer. Industriaffald og spildevand var de primære skyldige, især fosfor, gødning og giftige kemikalier. For at kontrollere dette spørgsmål tiltrådte regeringerne i Canada og USA for at underskrive Great Lakes Water Quality Agreement i 1972. Sådanne foranstaltninger har drastisk forbedret vandkvaliteten, skønt forurening stadig finder vej ud i vandet, primært gennem afrenning i landbruget.
En anden stor bekymring i de store søer er ikke-indfødte invasive arter. En uventet introduktion af sådanne arter kan drastisk ændre udviklede fødekæder og ødelægge lokale økosystemer. Slutresultatet heraf er et tab af biodiversitet. Kendt invasive arter inkluderer zebramuslinger, stillehavslaks, karper, lamprey og ølkone.