Selvom Mason-Dixon-linien oftest er forbundet med opdelingen mellem den nordlige og sydlige (fri og slave, henholdsvis) stater i 1800-tallet og den amerikanske borgerkrigstid, blev linjen afgrænset i midten af 1700'erne for at bosætte en ejendom bestride. De to landmænd, der kortlagde linjen, Charles Mason og Jeremiah Dixon, vil altid være kendt for deres berømte grænse.
Calvert vs. Penn
I 1632 gav kong Charles I af England den første Lord Baltimore, George Calvert, kolonien i Maryland. Halvtreds år senere, i 1682, gav kong Charles II William Penn territoriet mod nord, som senere blev Pennsylvania. Et år senere gav Charles II Penn land på Delmarva-halvøen (halvøen, der inkluderer den østlige del af det moderne Maryland og hele Delaware).
Beskrivelsen af grænserne i bevillingerne til Calvert og Penn stemte ikke overens, og der var stor forvirring med hensyn til, hvor grænsen (angiveligt langs 40 grader nord) lå. Familierne Calvert og Penn tog sagen for den britiske domstol, og Englands øverste retfærdighed erklærede i 1750, at grænsen mellem det sydlige
Pennsylvania og nordlige Maryland skulle ligge 25 km syd for Philadelphia.Et årti senere blev de to familier enige om kompromiset og forsøgte at få den nye grænse undersøgt. Desværre var kolonimålerne ikke nogen kamp for det vanskelige job, og to eksperter fra England måtte rekrutteres.
Eksperterne: Charles Mason og Jeremiah Dixon
Charles Mason og Jeremiah Dixon ankom til Philadelphia i november 1763. Mason var en astronom, der havde arbejdet på Royal Observatory i Greenwich og Dixon var en berømt landmåler. De to havde arbejdet sammen som et team inden deres tildeling til kolonierne.
Efter ankomsten til Philadelphia var deres første opgave at bestemme den nøjagtige absolutte placering af Philadelphia. Derfra begyndte de at undersøge den nord-sydlige linje, der delte Delmarva-halvøen i egenskaberne Calvert og Penn. Først efter Delmarva-delen af linjen var færdig, flyttede duoen for at markere den øst-vestlige løbelinje mellem Pennsylvania og Maryland.
De etablerede netop punktet 15 miles syd for Philadelphia og siden begyndelsen af deres linje var vest for Philadelphia, de måtte begynde deres måling øst for begyndelsen af deres linje. De rejste et kalkstens benchmark på deres oprindelsessted.
Landmåling i Vesten
Rejser og landmålinger i det barske "vest" var vanskeligt og langsomt gående. Landmålerne måtte håndtere mange forskellige farer, en af de farligste for mændene var de indfødte indfødte amerikanere, der bor i regionen. Duoen havde indianske guider, selv om undersøgelsesteamet, når engang nåede et punkt 36 mil øst for endepunktet for grænsen, fortalte deres guider dem ikke at rejse længere. Fjendtlige beboere forhindrede, at undersøgelsen nåede sit endelige mål.
Den 9. oktober 1767, næsten fire år efter, at de begyndte deres landmåling, var den 233 kilometer lange Mason-Dixon-linje (næsten) fuldstændig undersøgt.
Missouri-kompromiset fra 1820
Over 50 år senere kom grænsen mellem de to stater langs Mason-Dixon-linjen i lyset med Missouri kompromis af 1820. Kompromiset etablerede en grænse mellem slavestaterne i syd og nordens frie stater (dog dens adskillelse af Maryland og Delaware er lidt forvirrende, da Delaware var en slavestat, der blev i Unionen).
Denne grænse blev omtalt som Mason-Dixon-linjen, fordi den begyndte i øst langs Mason-Dixon-linjen og satte kurs mod vest mod Ohio-floden og langs Ohio til dens mund ved Mississippi-floden og derefter vestover langs 36 grader 30 minutter Nord.
Mason-Dixon-linjen var meget symbolsk i tankerne hos folket i den unge nation, der kæmpede for slaveri og navne på de to landmænd, der skabte det, vil altid være forbundet med denne kamp og dens geografiske foreningen.