Ti år før Christopher Columbus sejlede havet blå på jagt efter en vandrute til Asien, kineserne udforskede Det Indiske Ocean og det vestlige Stillehavet med syv rejser fra "Treasure Fleet", som solidificerede den kinesiske kontrol over store dele af Asien i det 15. århundrede.
Skatteflåderne blev befalet af en magtfuld eunuch-admiral ved navn Cheng Ho. Cheng Ho blev født omkring 1371 i Kinas sydvestlige Yunan-provins (lige nord for Laos) med navn Ma Ho. Ma Hos far var en muslimsk hajji (der havde foretaget en pilgrimsrejse til Mekka), og familienavnet til Ma blev brugt af muslimer i repræsentationer af ordet Muhammed.
Da Ma Ho var ti år gammel (omkring 1381), blev han fanget sammen med andre børn, da den kinesiske hær invaderede Yunan for at tage kontrol over regionen. I en alder af 13 blev han kastreret, ligesom andre unge fanger, og han blev placeret som tjener i husstanden til den kinesiske kejsers fjerde søn (ud af seks sønner i alt), Prince Zhu Di.
Ma Ho viste sig at være en enestående tjener for Prince Zhu Di. Han blev dygtig inden for krig og diplomati og fungerede som en officer af prinsen. Zhu Di omdøbte sig til Ma Ho til Cheng Ho, fordi hofmandens hest blev dræbt i kamp uden for et sted kaldet Zhenglunba. (Cheng Ho er også
Zheng He i den nyere Pinyin-translitteration af kinesisk, men han er stadig mest almindeligt kaldet Cheng Ho). Cheng Ho blev også kendt som San Bao, som betyder "tre juveler."Cheng Ho, der siges at være syv meter høj, fik større magt, da Zhu Di blev kejser i 1402. Et år senere udnævnte Zhu Di Cheng Ho admiral og beordrede ham til at føre tilsyn med opførelsen af en skatteflåde for at udforske havene omkring Kina. Admiral Cheng Ho var den første eunuch, der blev udnævnt til en så høj militær position i Kina.
Første rejse (1405-1407)
Den første skatteflåde bestod af 62 skibe; fire var enorme træbåde, nogle af de største nogensinde bygget i historien. De var ca. 400 meter (122 meter) lange og 160 fod (50 meter) brede. De fire var flagskibene fra flåden på 62 skibe samlet ved Nanjing langs floden Yangtze (Chang). Inkluderet i flåden var 339 fod (103 meter) lange hesteskibe, der ikke bar andet end heste, vandskibe der transporterede ferskvand til besætningen, troppetransporter, forsyningsskibe og krigsskibe til offensiv og defensiv har brug for. Skibene blev fyldt med tusinder af tons kinesiske varer for at handle med andre under rejsen. I efteråret 1405 var flåden klar til at gå i gang med 27.800 mand.
Flåden brugte kompasset, der blev opfundet i Kina i det 11. århundrede, til navigation. Graderede stavne røgelse blev brændt for at måle tiden. En dag var lig med 10 "ure" på 2,4 timer hver. Kinesiske navigatører bestemmer breddegrad gennem overvågning af Nordstjernen (Polaris) på den nordlige halvkugle eller det sydlige kors på den sydlige halvkugle. Skatte fra Treasure Fleet kommunikerede med hinanden gennem brug af flag, lanterner, klokker, bæreduer, gonger og bannere.
Destinationen for den første sejlads med skatteflåden var Calicut, kendt som et stort handelscenter på den sydvestlige kyst af Indien. Indien blev oprindeligt "opdaget" af den kinesiske landudforsker Hsuan-Tsang i det syvende århundrede. Flåden stoppede i Vietnam, Java og Malacca og gik derefter mod vest over Det indiske ocean til Sri Lanka og Calicut og Cochin (byer på den sydvestlige kyst af Indien). De forblev i Indien for at bytte handel og handel fra slutningen af 1406 til foråret 1407, da de udnyttede monsunskiftet til at sejle mod hjemmet. På returrejsen blev Treasure Fleet tvunget til at kæmpe pirater nær Sumatra i flere måneder. Til sidst lykkedes det Cheng Ho's mænd at fange piratlederen og føre ham til den kinesiske hovedstad Nanjing, ankom i 1407.
Anden rejse (1407-1409)
En anden rejse fra Treasure Fleet tog af sted på en returflyvning til Indien i 1407, men Cheng Ho beordrede ikke denne rejse. Han forblev i Kina for at føre tilsyn med reparationen af et tempel i fødestedet til en yndlingsgudinde. De kinesiske udsendere om bord hjalp med til at sikre en konge af Calicuts magt. Flåden vendte tilbage i 1409.
Tredje rejse (1409-1411)
Flådens tredje rejse (Cheng Ho's anden) fra 1409 til 1411 bestod af 48 skibe og 30.000 mand. Den fulgte nøje ruten for den første sejlads, men Treasure Fleet etablerede entrepots (pakhuse) og lagre langs deres rute for at lette handel og opbevaring af varer. På den anden rejse var kongen af Ceylon (Sri Lanka) aggressiv; Cheng Ho besejrede kongens styrker og fangede kongen for at tage ham til Nanjing.
Fjerde rejse (1413-1415)
I slutningen af 1412 blev Cheng Ho beordret af Zhu Di til at foretage en fjerde ekspedition. Først i slutningen af 1413 eller begyndelsen af 1414 begyndte Cheng Ho på sin ekspedition med 63 skibe og 28.560 mand. Målet med denne rejse var at nå den persiske golf ved Hormuz, der er kendt for at være en by med forbløffende rigdom og varer, inklusive perler og ædelstene, der meget eftertragtes af den kinesiske kejser. I sommeren 1415 vendte skatteflåden tilbage med et væld af handelsgoder fra den persiske Golf. Frigørelser af denne ekspedition sejlede sydpå langs den østlige kyst af Afrika næsten lige så langt syd som Mozambique. Under hver af Cheng Hos sejlads bragte han diplomater tilbage fra andre lande eller opfordrede ambassadører til at gå til hovedstaden Nanjing på egen hånd.
Femte rejse (1417-1419)
Den femte rejse blev beordret i 1416 for at returnere ambassadørerne, der var ankommet fra andre lande. Skatteflåden rejste i 1417 og besøgte den persiske Golf og Afrikas østkyst og returnerede udsendere undervejs. De vendte tilbage i 1419.
Sjette rejse (1421-22)
En sjette rejse blev lanceret i foråret 1421 og besøgte Sydøstasien, Indien, Den Persiske Golf og Afrika. På dette tidspunkt blev Afrika betragtet som Kinas "El Dorado, "en kilde til rigdom. Cheng Ho vendte tilbage i slutningen af 1421, men den resterende del af flåden ankom ikke til Kina før i 1422.
Kejser Zhu Di døde i 1424, og hans søn Zhu Gaozhi blev kejser. Han aflyste skatteflådenes rejser og beordrede skibsbyggerier og sejlere til at stoppe deres arbejde og vende hjem. Cheng Ho blev udnævnt til militærchef for Nanjing.
Syvende rejse (1431-1433)
Ledelsen af Zhu Gaozhi varede ikke længe. Han døde i 1426 i en alder af 26. Hans søn og Zhu Di's barnebarn Zhu Zhanji indtog Zhu Gaozhis plads. Zhu Zhanji var meget mere som sin bedstefar end hans far var, og i 1430 genoptog han Treasure Fleet sejladser ved at beordre Cheng Ho at genoptage sine pligter som admiral og foretage en syvende rejse i et forsøg på at genoprette fredelige forbindelser med kongerigerne i Malacca og Siam. Det tog et år at gøre sig klar til rejsen, der tog af sted som en stor ekspedition med 100 skibe og 27.500 mand.
På hjemturen i 1433 menes Cheng Ho at være død; andre oplyser, at han døde i 1435 efter tilbagevenden til Kina. Ikke desto mindre var æraen med efterforskning for Kina snart forbi, da de følgende kejsere forbød handel og endda konstruktion af havgående fartøjer.
Det er sandsynligt, at en løsrivelse af en af Cheng Ho's flåder sejlede til det nordlige Australien under en af de syv rejser baseret på de fundne kinesiske artefakter såvel som den mundtlige historie om Aborigine.
Efter de syv rejser af Cheng Ho og skatteflåderne, Europæere begyndte at gå på vej mod Kina. I 1488 afrundede Bartolomeu Dias Afrikas Kap af det gode håb, i 1498 nåede Vasco da Gama Kinas yndlingshandelsby Calicut og i 1521 Ferdinand Magellan endelig nåede Asien ved at sejle vestover. Kinas overlegenhed i Det Indiske Ocean var enestående, indtil det 16. århundrede, da portugiserne ankom og etablerede deres kolonier langs kanten af Det Indiske Ocean.