Normale celler har visse egenskaber, der er vigtige for, at funktionen fungerer korrekt væv, organerog kropssystemer. Disse celler har evnen til at gengive korrekt, stoppe reproduktionen, når det er nødvendigt, forblive på et specifikt sted, blive specialiseret til specifikke funktioner og selvdestruktion, når det er nødvendigt.
Kræft er resultatet af udviklingen af unormale egenskaber i normale celler, der sætter dem i stand til at vokse overdrevent og sprede sig til andre steder. Denne unormale udvikling kan være forårsaget af mutationer, der opstår som følge af kemikalier, stråling, ultraviolet lys og kromosom replikationsfejl. Disse mutagener ændrer sig DNA ved at ændre nukleotidbaser og kan endda ændre formen på DNA. Det ændrede DNA producerer fejl i DNA-replikation og proteinsyntese. Disse ændringer påvirker cellevækst, celledeling og celle aldring.
Vira har også evnen til at forårsage kræft ved at ændre cellegener. Kræftvirus ændre celler ved at integrere deres genetiske materiale med værtscellens DNA. Den inficerede celle reguleres af de virale gener og får evnen til at gennemgå unormal ny vækst. Flere vira er blevet knyttet til visse typer kræft hos mennesker. Epstein-Barr-virussen er blevet knyttet til Burkitt's lymfom, hepatitis B-virussen er blevet knyttet til
lever kræft, og de humane papillomavirus er blevet knyttet til livmoderhalskræft.