Charles Darwin udgav "On the Origin of Species" den 24. november 1859 og ændrede for evigt måden mennesker tænker på videnskab. Det er ikke en overdrivelse at sige, at Darwins vartegn blev en af de mest indflydelsesrige bøger i historien.
Ti år tidligere havde den britiske naturforsker og lærde brugt fem år på at sejle rundt om i verden ombord på et forskningsskib, H.M.S. Beagle. Efter at have vendt tilbage til England tilbragte Darwin mange år i stille undersøgelser og undersøgte plante- og dyreforsøg.
De ideer, han udtrykte i sin klassiske bog i 1859, fandt ham ikke op som pludselige bursts af inspiration, men blev udviklet over en periode på årtier.
Forskning ledte Darwin til at skrive
Ved afslutningen af Beagle-rejsen ankom Darwin tilbage til England den 2. oktober 1836. Efter at hilse på venner og familie distribuerede han en række eksemplarer, som han havde samlet under ekspeditionen rundt om i verden, til de videnskabelige kolleger. Konsultationer med en ornitolog bekræftede, at Darwin havde opdaget flere fuglearter, og den unge naturforsker blev fascineret af tanken om, at nogle arter syntes at have erstattet andre arter.
Da Darwin begyndte at indse, at arter ændrer sig, undrede han sig over, hvordan det skete.
Sommeren efter at han vendte tilbage til England, i juli 1837, begyndte Darwin en ny notesbog og tog sig til for at skrive sine tanker om transmutation eller konceptet om en art, der omdannes til en anden. I de næste to år argumenterede Darwin i det væsentlige med sig selv i sin notesbog og testede ideer.
Malthus Inspireret Charles Darwin
I oktober 1838 genlæste Darwin "Essay on the Principle of Population", en indflydelsesrig tekst fra den britiske filosof Thomas Malthus. Den idé, som Malthus fremførte, at samfundet indeholder en kamp for eksistensen, ramte en akkord med Darwin.
Malthus havde skrevet om mennesker, der kæmpede for at overleve i den økonomiske konkurrence i den nye moderne verden. Men det inspirerede Darwin til at begynde at tænke på dyrearter og deres egen kamp for overlevelse. Ideen om "overlevelse af de smukkeste" begyndte at gribe fat.
I foråret 1840 var Darwin kommet med udtrykket "naturlig udvælgelse", som han skrev det i margen for en bog om hesteopdræt, han læste dengang.
I de tidlige 1840'ere havde Darwin i det væsentlige udarbejdet sin teori om naturlig udvælgelse, hvilket gælder at organismer bedst egnet til deres miljø har en tendens til at overleve og reproducere og dermed blive dominerende.
Darwin begyndte at skrive et udvidet værk om emnet, som han sammenlignede med en blyantskitse, og som nu er kendt af lærde som "skitsen".
Forsinkelsen i udgivelsen "Om artenes oprindelse"
Det kan tænkes, at Darwin kunne have udgivet sin vartegnebog i 1840'erne, men alligevel gjorde han ikke det. Forskere har længe spekuleret i årsagerne til forsinkelsen, men det ser ud til, at det simpelthen er fordi Darwin fortsatte med at samle oplysninger, han kunne bruge til at fremlægge et langvarigt og velbegrundet argument. I midten af 1850'erne begyndte Darwin at arbejde på et større projekt, der ville inkorporere hans forskning og indsigt.
En anden biolog, Alfred Russel Wallace, arbejdede inden for det samme generelle felt, og han og Darwin var opmærksomme på hinanden. I juni 1858 åbnede Darwin en pakke, der blev sendt til ham af Wallace, og fandt en kopi af en bog, som Wallace havde skrevet.
Darwin blev delvis inspireret af konkurrencen fra Wallace, og besluttede at skubbe videre og udgive sin egen bog. Han indså, at han ikke kunne inkludere al sin forskning, og hans oprindelige titel på sit igangværende arbejde omtalte det som et "abstrakt."
Darwins Landmark-bog udgivet i november 1859
Darwin afsluttede et manuskript, og hans bog med titlen "On the Origin of Species by Means of Natural Selection, eller Bevarelse af foretrukne løb i kampen for livet, "blev offentliggjort i London den 24. november, 1859. (Med tiden blev bogen kendt under den kortere titel "Om artenes oprindelse.")
Den originale udgave af bogen var 490 sider, og det havde taget Darwin omkring ni måneder at skrive. Da han første gang forelagde kapitler til sin udgiver John Murray, i april 1859, havde Murray forbehold over bogen. En ven af forlaget skrev til Darwin og foreslog, at han skrev noget helt andet, en bog om duer. Darwin børstede dette forslag høfligt til side, og Murray gik videre og udgav bogen, som Darwin havde til hensigt at skrive.
"On the Origin of Species "viste sig at være en ganske lønsom bog for dets udgiver. Den første pressekørsel var beskeden, kun 1.250 eksemplarer, men de udsolgte i de første to salgsdage. Den følgende måned udsolgt en anden udgave af 3.000 eksemplarer også, og bogen solgte fortsat gennem successive udgaver i årtier.
Darwins bog frembragte utallige kontroverser, da den modsatte den bibelske beretning om skabelsen og syntes at være i opposition til religion. Darwin selv forblev for det meste afsides fra debatterne og fortsatte sin forskning og skrivning.
Han revideret "On the Origin of Species" gennem seks udgaver, og han udgav også en anden bog om evolutionsteori, "The Descent of Man" i 1871. Darwin skrev også primært om dyrkning af planter.
Da Darwin døde i 1882, fik han en statslig begravelse i Storbritannien og blev begravet i Westminster Abbey, nær graven til Isaac Newton. Hans status som en stor videnskabsmand var blevet sikret ved udgivelsen af "Om artenes oprindelse."