Kwolek blev født i New Kensington, Pennsylvania, i 1923, til polske immigrantforældre. Hendes far, John Kwolek, døde, da hun var 10 år gammel. Han var en naturforsker ved afokation, og Kwolek tilbragte timer sammen med ham som barn på at udforske den naturlige verden. Hun tilskrev sin interesse for videnskab til ham og en interesse for mode til sin mor, Nellie (Zajdel) Kwolek.
Efter uddannelsen i 1946 fra Carnegie Institute of Technology (nu Carnegie-Mellon University) med en bachelorgrad, gik Kwolek til arbejde som kemiker hos DuPont Company. Hun ville i sidste ende få 28 patenter i løbet af sin 40-årige periode som forsker. I 1995 blev Stephanie Kwolek indført i National Inventors Hall of Fame. For sin opdagelse af Kevlar blev Kwolek tildelt DuPont-selskabets Lavoisier-medalje for enestående teknisk præstation.
Kevlar, patenteret af Kwolek i 1966, ruster ikke eller korroderer og er ekstremt let. Mange politifolk skylder deres liv til Stephanie Kwolek, for Kevlar er det materiale, der bruges i skudsikre veste. Andre anvendelser af forbindelsen - det bruges i mere end 200 applikationer - inkluderer undervands kabler, tennisracket, ski,
fly, reb, bremsebelægninger, rumkøretøjer, både, faldskærme, ski og byggematerialer. Det er blevet brugt til bildæk, brandmandstøvler, hockeysticks, skærefast handsker og endda pansrede biler. Det er også blevet brugt til beskyttende byggematerialer såsom bombesikre materialer, orkan sikre værelser og overbelastede broforstærkninger.Når en pistolkugle rammer rustning, er det fanget i en "web" af meget stærke fibre. Disse fibre absorberer og spreder slagkraften, der overføres til vest fra kuglen, hvilket får kuglen til at deformeres eller "champignon." Ekstra energi absorberes af hvert på hinanden følgende lag af materiale i vesten, indtil kuglen har været holdt op.
Fordi fibrene arbejder sammen både i det enkelte lag og med andre lag af materiale i vesten, bliver et stort område af tøjet involveret i at forhindre kuglen at trænge ind. Dette hjælper også med at sprede de kræfter, der kan forårsage ikke-penetrerende skader (hvad der ofte kaldes "stump traume") til indre organer. Desværre findes der på dette tidspunkt intet materiale, der ville gøre det muligt at konstruere en vest fra et enkelt lag med materiale.
I øjeblikket kan nutidens moderne generation af skjult kropsrustning give beskyttelse i en række niveauer designet til at besejre de mest almindelige håndvåbenrunder med lav og mellem energi. Kropsrustning designet til at besejre riflebrand er af enten halvfast eller stiv konstruktion, typisk med hårde materialer som keramik og metaller. På grund af dens vægt og bulkiness er det upraktisk til rutinemæssig brug af uniformerede patruljeansvarlige og er forbeholdt bruges i taktiske situationer, hvor det bæres eksternt i korte perioder, når det konfronteres med et højere niveau trusler.