Planet Pluto fortsætter med at fortælle en fascinerende historie, når forskere pore over de data, der er taget af Nye horisonter mission i 2015. Længe før det lille rumfartøj passerede gennem systemet vidste videnskabsteamet, at der var fem måner derude, verdener, der var fjerne og mystiske. De håbede på at få et nærmere kig på så mange af disse steder som muligt i et forsøg på at forstå mere om dem og hvordan de kom til at eksistere. Da rumfartøjet susede forbi, fangede det nærbilleder af Charon - Plutos største måne og glimt af de mindre. Disse blev navngivet Styx, Nix, Kerberos og Hydra. De fire mindre måner kredser i cirkulære stier, hvor Pluto og Charon kredser sammen som et tyrøje af et mål. Planetforskere har mistanke om, at Plutos måner dannedes i kølvandet på en titanisk kollision mellem mindst to genstande, der opstod i den fjerne fortid. Pluto og Charon bosatte sig i en låst bane med hinanden, mens de andre måner spredte sig ud til mere fjerne kredsløb.
Charon
Plutos største måne, Charon, blev første gang opdaget i 1978, da en observatør på Naval Observatory fandt et billede af, hvad der lignede næsten en "ujævnhed", der voksede ud af Plutos side. Det er omkring halvdelen af Pluto's størrelse, og dens overflade er for det meste grålig med pletterede områder af rødligt materiale nær en pol. Det polære materiale består af et stof kaldet "tholin", der består af metan eller ethan molekyler, undertiden kombineret med nitrogenis, og rødmede ved konstant eksponering for ultraviolet sol lys. Isene dannes som gasser fra Pluto overføres fra og deponeres på Charon (som kun ligger ca. 12.000 miles væk). Pluto og Charon er låst i en bane, der tager 6,3 dage, og de holder det samme ansigt mod hinanden hele tiden. På et tidspunkt overvejede forskere at kalde disse en "binær planet", og der er en vis enighed om, at Charon selv kunne være en dværgplanet.
Selvom Charons overflade er frigid og is, viser det sig at mere end 50 procent klipper i dets indre. Pluto i sig selv er mere stenet og dækket med en iskaldt skal. Charons iskolde belægning er for det meste vandis med pletter af andet materiale fra Pluto eller kommer fra under overfladen af kryovolkaner.
Nye horisonter kom tæt nok, ingen var sikker på, hvad man kunne forvente af Charons overflade. Så det var fascinerende at se den grå is, farvet på pletter med tholins. Mindst en stor kløft splitter landskabet, og der er flere kratere i nord end syd. Dette antyder, at der skete noget med "genopstå" Charon og dækker mange gamle kratere.
Navnet Charon kommer fra de græske legender om underverdenen (Hades). Han var bådmanden sendt for at færge de afdødes sjæle over floden Styx. I respekt for opdageren af Charon, der henviste til sin kones navn for verden, staves det Charon, men udtales "DEL-på".
De mindre måner af Pluto
Styx, Nyx, Hydra og Kerberos er små verdener, der kredser mellem to og fire gange den afstand, Charon gør fra Pluto. De er underligt formet, hvilket giver troværdighed til den idé, de dannede som en del af en kollision i Plutos fortid. Styx blev opdaget i 2012, som astronomer brugte Hubble-rumteleskop at søge i systemet efter måner og ringe omkring Pluto. Det ser ud til at have en langstrakt form og er omkring 3 x 4,3 miles.
Nyx kredser ud over Styx og blev fundet i 2006 sammen med fjerne Hydra. Det er omkring 33 med 25 med 22 miles på tværs, hvilket gør det noget underligt formet, og det tager næsten 25 dage at gøre en bane om Pluto. Det kan have nogle af de samme tholiner som Charon spredt over dens overflade, men Nye horisonter kom ikke tæt nok til at få mange detaljer.
Hydra er den fjerneste af Plutos fem måner, og Nye horisonter var i stand til at få et ret godt billede af det, mens rumfartøjet gik forbi. Der ser ud til at være et par krater på dens klumpede overflade. Hydra måler omkring 34 med 25 miles og tager omkring 39 dage at gøre en bane omkring Pluto.
Den mest mystiske udseende måne er Kerberos, der ser klumpet ud og forkert formet i Nye horisonter mission image. Det ser ud til at være en dobbelt-lobet verden omkring 11 12 x 3 miles på tværs. Det tager lidt over 5 dage at tage en tur rundt i Pluto. Ikke meget andet vides om Kerberos, som blev opdaget i 2011 af astronomer, der brugte Hubble-rumteleskop.
Hvordan fik Plutos måner deres navn?
Pluto er opkaldt efter underverdenens gud i græsk mytologi. Så når astronomer ville navngive månerne i bane med det, så de hen til den samme klassiske mytologi. Styx er den flod, som døde sjæle skulle krydse for at komme til Hades, mens Nix er den græske gudinde for mørke. Hydra er en mange-hovede slange, der antages at have kæmpet med den græske helt Herakles. Kerberos er en alternativ stavemåde for Cereberus, den såkaldte "Hades-hound", der beskyttede portene til underverdenen i mytologien.
Nu det Nye horisonter er langt ud over Pluto, dets næste mål er en lille dværgplanet i Kuiper Belt. Den går forbi den den 1. januar 2019. Dens første rekognosering af denne fjerne region lærte meget om Pluto-systemet og den næste lover at være lige så interessant, da den afslører mere om solsystemet og dens fjerne verdener.