Ordet "diftong" kommer fra det græske og betyder "to stemmer" eller "to lyde." I fonetik, en diftong er en vokal hvor der er en mærkbar lydændring inden for det samme stavelse. (En enkelt eller simpel vokal er kendt som en monophthong.) Processen med at flytte fra en vokallyd til en anden kaldes svæveflyvning, hvorfor et andet navn på en diftong er en svævevokal, men de er også kendt som sammensatte vokaler, komplekse vokaler eller bevægende vokaler. Lydændringen, der forvandler en enkelt vokal til en diftong kaldes diftongisering. Diphthongs omtales undertiden som "lange vokaler", men dette er vildledende. Mens vokallyd ændrer sig i en diftong, tager de ikke nødvendigvis mere tid at sige end en monophthong.
Diphthongs på amerikansk engelsk
Hvor mange diftonger er der på det engelske sprog? Det afhænger af hvilken ekspert du spørger. Nogle kilder citerer otte, andre er så mange som 10. Selv stavelser, der indeholder en enkelt vokal, kan indeholde en diftong. Tommelfingerreglen er: Hvis lyden bevæger sig, er den en diftong; hvis det er statisk, er det en monophthong. Hver af de følgende diftonger er repræsenteret ved dets fonetiske symbol.
/enɪ/ Denne diftong skaber lyde, der ligner "øje" og forekommer oftest med bogstavkombinationer, der inkluderer / i /, / igh / og / y. Eksempler: kriminalitet som kalk
/ eɪ/ Denne diftong skaber lyde, der ligner “stor” og bruges ofte med bogstavkombinationer, der inkluderer / ey /, / ay /, / ai / og / a /. Eksempler: pause, regn, vægt
/əʊ/ Denne diftong skaber lyde, der ligner “båd” og forekommer ofte med bogstavkombinationer, der inkluderer / ow /, / oa / og / o /. Eksempler: langsom, stønn, dog
/enʊ/ Denne diftong skaber lyde, der ligner “ug!” og forekommer oftest med bogstavkombinationer, der inkluderer / ou / og / ow /. Eksempler: brun, hund, nu
/eə/ Denne diftong skaber lyde, der ligner “luft” og forekommer oftest med bogstavkombinationer, der inkluderer / ai /, / a / og / ea /. Eksempler: lair, trappe, bjørn
/ɪə/ Denne diftong skaber lyde, der ligner “øre” og forekommer oftest med bogstavkombinationer, der inkluderer / ee /, / ie / og / ea /. Eksempler: øl, nær, mole
/ɔɪ/ Dette skaber lyde, der ligner “dreng” og forekommer oftest med bogstavkombinationer, der inkluderer / oy / og / oi /. Eksempler: olie, legetøj, spole
/ʊə/Denne diftong skaber lyde, der ligner "sikker" og forekommer mest med bogstavkombinationer, der inkluderer / oo /, / ou /, / u /, og / ue /. Eksempler: lokke, ren, pels
Diphthongs i dialekter
En af de mest interessante måder, hvorpå difthongs forholder sig til talesprog, er, hvordan de har udviklet sig til regionale accenter og dialekter fra deres oprindelsesprog. I bydelen Brooklyn, for eksempel, når nogen siger: "Slip hunden ud", indeholder ordet hund en markant "aw" -lyd, så "hunden" bliver en "dawg."