Mary Wollstonecraft kaldes undertiden "feminisme-mor", da hendes hovedmål var at se kvinder få adgang til dele af samfundet stort set uden for grænserne for dem i 1700-tallet. Hendes krop af arbejde er primært optaget af kvinders rettigheder. I hendes bog fra 1792, "A Vindication of the Rights of Woman", betragtes nu som en klassiker af feministisk historie og feministisk teori, Wollstonecraft argumenterede primært for kvinders ret til at blive uddannet. Hun troede, at der gennem uddannelse ville komme frigørelse.
Hjemmets betydning
Mary Wollstonecraft accepterede det kvinders sfære er i hjemmet, en almindelig tro i hendes tid, men hun isolerede ikke hjemmet fra det offentlige liv, som mange andre havde. Hun mente, at det offentlige liv og det hjemlige liv ikke var adskilt, men forbundet. Hjemmet var vigtigt for Wollstonecraft, fordi det danner et fundament for det sociale liv og det offentlige liv. Hun argumenterede for, at staten eller det offentlige liv forbedrer og betjener både enkeltpersoner og familier. I denne sammenhæng skrev hun, at mænd og kvinder har pligter over for både familien og staten.
Fordelen ved at uddanne kvinder
Mary Wollstonecraft argumenterede også for kvinders ret til at blive uddannet, da de primært var ansvarlige for de unges uddannelse. Før "Finding of the Rights of Man" skrev Wollstonecraft for det meste om uddannelse af børn. I "Vindication" rammer hun dog dette ansvar som en primær rolle for kvinder adskilt fra mænd.
Wollstonecraft fortsatte med at argumentere for, at uddannelse af kvinder ville styrke det ægteskabelige forhold. Et stabilt ægteskab, troede hun, er et partnerskab mellem en mand og en kone. En kvinde skal derfor have den viden og de ræsonneringsevner, som hendes mand gør for at bevare partnerskabet. Et stabilt ægteskab sørger også for ordentlig uddannelse af børn.
Pligt inden fornøjelse
Mary Wollstonecraft erkendte, at kvinder er seksuelle væsener. Men hun påpegede, det er også mænd. Det betyder, at den kvindelige kyskhed og troværdighed, der er nødvendig for et stabilt ægteskab, også kræver mandlig kyskhed og troskab. Mænd kræves ligesom kvinder for at pålægge seksuel fornøjelse. Måske Wollstonecrafts oplevelse med Gilbert Imlay, far til hendes ældste datter, klarede dette punkt for hende, da han ikke var i stand til at leve op til denne standard.
At lægge pligt over glæde betyder ikke, at følelser ikke er vigtige. Målet for Wollstonecraft var at bringe følelse og tanke i harmoni. Hun kaldte denne harmoni mellem de to "grund". Forståelsesbegrebet var vigtigt for oplysningsfilosoferne, men Wollstonecrafts fejring af natur, følelser og sympati gjorde hende også til en bro til romantikbevægelsen fulgt. (Hendes yngre datter giftede sig senere med en af de mest kendte romantiske digtere, Percy Shelley.)
Mary Wollstonecraft fandt, at kvinders optagelse i forfølgelser relateret til mode og skønhed undergravede deres grund, hvilket gjorde dem mindre i stand til at bevare deres rolle i ægteskabspartnerskabet. Hun mente også, at det reducerede deres effektivitet som undervisere af børn.
Ved at samle følelse og tanke snarere end at adskille dem og opdele dem efter køn, var Wollstonecraft også giver en kritik af Jean-Jacques Rousseau, en filosof, der forsvarede personlige rettigheder, men ikke troede på individuel frihed for Kvinder. Han mente, at en kvinde var ude af stand til at være fornuftig, og det var kun en mand, der kunne stole på, for at udøve tanke og logik. I sidste ende betød dette, at kvinder ikke kunne være borgere, kun mænd. Rousseaus vision dømte kvinder til en separat og underordnede sfære.
Forbindelsen mellem lighed og frihed
Wollstonecraft gjorde det klart i sin bog, at hun troede kvinder havde kapacitet til at være lige partnere med deres mænd og i samfundet. Et århundrede efter at hun gik ind for kvinders rettigheder, nød kvinder større adgang til uddannelse, hvilket gav dem flere muligheder i livet.
Når de læser "A Vindication of the Rights of Woman" i dag, bliver de fleste læsere overvældet af, hvor relevante nogle dele er, mens andre læser som arkaiske. Dette afspejler de enorme ændringer i den værdi, samfundet lægger på kvinders fornuft i dag sammenlignet med 1700-tallet. Men det afspejler også de mange måder, hvorpå spørgsmål om ligestilling fortsat er tilbage.