Det kinesiske udtryk for "hvad" er 甚麼 skrevet traditionelt eller 什么 skrevet i forenklet form. På mandarin-kinesisk er pinyin "shénme."Oftest brugt som et spørgsmål, 甚麼 / 什么 kan også bruges i bestemte udsagn. For eksempel 沒甚麼 / 没什么 (mere shénme) oversættes til "det betyder ikke noget" eller "det er intet."
甚麼 / 什么 (shénme) forekommer efter det verb, det refererer til. Eller, når det bruges med et substantiv, kan udtrykket vises i begyndelsen af sætningen.
Den kinesiske betegnelse for "hvad" er sammensat af to tegn: 甚麼 / 什么. Det første tegn 甚 / 什 (shén) kan betyde "hvad" eller "hvorfor" afhængigt af hvilke tegn der kommer før eller efter. Den anden karakter er en ikke-uafhængig partikel, der altid bruges sammen med andre tegn. Sammen betyder 甚麼 / 什么 "hvad".
甚 / 什 (shén) udtales i 2. tone. Dette er en stigende tone, der starter fra en lavere tonehøjde og derefter stiger opad. På den anden side er an et uaccenteret ord. Med hensyn til toner kan det kinesiske udtryk for "hvad" derfor skrives som "shen2 me."