Mens den amerikanske borgerkrig (1861-1865) var ødelæggende for USA med hensyn til menneskeligt tab af liv, var det også begivenheden, der fik de amerikanske stater til sidst forenet.
Slaveri - den "grusomme, beskidte, dyre og utilgivelige anakronisme, der næsten ødelagde verdens største eksperimentere i demokrati, "som den amerikanske historiker W.E.B. DuBois skrev - gives ofte som et et-svar for det årsag til borgerkrigen. Men selvom det var nøglekatalysatoren, som historikeren Edward L. Ayers har sagt: "Historien passer ikke på et klistermærke til kofanger."
En række begivenheder fik krigen til følge, ikke kun de underliggende spørgsmål om slaveri og staters rettigheder. Fra slutningen af den mexicanske krig til valget af Abraham Lincoln var krigens rødder talrige og forskellige.
Med afslutningen af den mexicanske krig i 1848 og traktaten om Guadalupe Hidalgo blev Amerika afgivet vestlige territorier. Dette udgjorde et problem. Da disse nye territorier ville blive optaget som stater, ville de være frie stater eller slavestater? For at håndtere dette vedtog kongressen kompromiset fra 1850, der dybest set gjorde Californien fri og gjorde det muligt for folket i Utah og New Mexico at vælge selv. En stats evne til at beslutte, om det ville tillade slaveri, blev kaldt
populær suverænitet."Onkel Tom's Cabin eller Life Among the Lowly "blev skrevet i 1852 af Harriet Beecher Stowe. Stowe var en afskaffelsesmand, der skrev denne bog for at vise slaveriets ondskab. Bogen blev en bestselger og havde en enorm indflydelse på den måde, nordmenn så slaveri på. Det hjalp yderligere med at afskaffe årsagen, og endda Abraham Lincoln erkendte, at denne bogs udgivelse var en af de begivenheder, der førte til udbruddet af borgerkrigen.
I 1854 blev Kansas-Nebraska Act vedtaget, hvilket gjorde det muligt for Kansas og Nebraska territorier at beslutte selv ved hjælp af folkesuverænitet, om de ville være fri eller slave. I 1856 var Kansas blevet et arnested for vold, da pro- og anti-slaveriets styrker kæmpede om statens fremtid til det punkt, hvor det fik tilnavnet "Blødning Kansas. "De vidt rapporterede voldelige begivenheder var en lille smag af volden, der kom med borgerkrigen.
En af de mest publicerede begivenheder i Bleeding Kansas var, da den 21. maj 1856, Missouri, pro-slaveri aktivister, der er kendt som "Border Ruffians", fyrede Lawrence, Kansas, som var kendt for at være en stærk fristat areal. En dag senere opstod vold på gulvet i det amerikanske senat. Pro-slaveriets kongresmedlem Preston Brooks angreb afskaffelses Senator Charles Sumner med en stok efter at Sumner havde holdt en tale, der fordømmer pro-slaveriets styrker for den vold, der forekom i Kansas.
I 1857 mistede Dred Scott sin sag, der argumenterede for, at han skulle være fri, fordi han var blevet holdt som slave, mens han boede i en fri stat. Højesteret afgik, at hans andragende ikke kunne ses, fordi han ikke havde nogen ejendom. Men det gik videre og sagde, at selvom han var blevet ført af sin "ejer" til en fri stat, var han stadig en slave, fordi slaver skulle betragtes som deres ejers ejendom. Denne beslutning fremmede afskaffelseskabernes årsag, da de øgede deres bestræbelser på at bekæmpe slaveri.
Da Kansas-Nebraska Act vedtog, fik Kansas lov til at bestemme, om den ville indtræde i Unionen som fri eller slave. Talrige forfatninger blev fremskaffet af territoriet for at træffe denne beslutning. I 1857 blev Lecompton-forfatningen oprettet, hvilket gjorde det muligt for Kansas at være en slavestat. Pro-slaveri styrker støttet af præsident James Buchanan forsøgte at skubbe forfatningen igennem den amerikanske kongres til accept. Der var imidlertid tilstrækkelig modstand til, at den i 1858 blev sendt tilbage til Kansas til afstemning. Selvom det forsinkede statsstat, afviste Kansas-vælgerne forfatningen og blev en fri stat.
John Brown var en radikal afskaffelsesmand, der havde været involveret i vold mod slaveri i Kansas. Den 16. oktober 1859 førte han en gruppe på 17, inklusive fem sorte medlemmer, til at angribe arsenalet, der var placeret i Harper's Ferry, Virginia (nu West Virginia). Hans mål var at starte en slaveopstand ved hjælp af de fangede våben. Efter at have fanget flere bygninger blev Brown og hans mænd imidlertid omgivet og til sidst dræbt eller fanget af tropper under ledelse af oberst Robert E. Lee. Brown blev forsøgt og hængt for forræderi. Denne begivenhed tilføjede mere brændstof til den voksende afskaffelsesbevægelse, der hjalp med til at føre til åben krig i 1861.
Med valget af den republikanske kandidat Abraham Lincoln den 6. november 1860 fulgte South Carolina efterfulgt af seks andre stater, der var afsondret fra Unionen. Selvom hans synspunkter om slaveri blev betragtet som moderat under nomineringen og præsidentkampagnen, havde South Carolina advaret om, at det ville løsrive sig, hvis han vandt. Lincoln var enig med flertallet af det republikanske parti om, at Syden blev for magtfuld og gjorde det en del af partiplatformen, at slaveri ikke ville blive udvidet til nye territorier eller stater tilføjet til Union.