Når forfatteren til romanen Onkel Tom's Cabin, Harriet Beecher Stowe, besøgte Abraham Lincoln i Det Hvide Hus i december 1862, hilste Lincoln hende hende ved at sige: "Er dette den lille kvinde, der har bragt denne store krig?"
Det er muligt, at Lincoln faktisk aldrig har sagt den linje. Alligevel er det ofte citeret for at demonstrere betydningen af Stowes enormt populære roman som årsag til borgerkrigen.
Var en roman med politiske og moralske overtoner faktisk ansvarlig for krigsudbruddet?
Udgivelsen af romanen var naturligvis en af mange begivenheder i tiåret af 1850'erne, der satte landet på vej mod borgerkrig. Og udgivelsen af romanen i 1852 kunne ikke have været en direkte årsag til krigen. Alligevel ændrede det berømte fiktion arbejde bestemt holdninger i samfundet om slaveri-institutionen, og der er lille tvivl om, at meninger i hele den amerikanske offentlighed til en vis grad er formet af roman.
Disse ændringer i den folkelige opfattelse, der begyndte at sprede sig i de tidlige 1850'ere, hjalp med til at bringe afskaffelsesidéer ind i mainstream af det amerikanske liv. Den nye
Republikanske parti blev dannet i midten af 1850'erne for at modsætte sig spredning af slaveri til nye stater og territorier. Og det fik snart mange tilhængere.Efter valg af Lincoln i 1860 på den republikanske billet blev et antal slavestater afsondret fra Unionen og uddybet løsrivelse krise udløste Borgerkrig. De voksende holdninger mod slaveri i Nord, som var blevet styrket af indholdet af Onkel Tom's Cabin, hjalp uden tvivl med at sikre Lincolns sejr.
Det ville være en overdrivelse at sige, at Harriet Beecher Stowes enormt populære roman direkte forårsagede borgerkrigen. Ikke desto mindre er der lidt tvivl om det Onkel Tom's Cabinved meget at påvirke den offentlige mening i 1850'erne var faktisk en faktor, der førte til krigen.
En roman med et bestemt formål
Skriftligt Onkel Tom's Cabin, Harriett Beecher Stowe havde et bevidst mål: Hun ønskede at fremstille slaveriets onde på en måde, der ville få en stor del af den amerikanske offentlighed til at forholde sig til spørgsmålet. Der havde været en afskaffelse presse, der opererer i USA i årtier, og udgiver lidenskabelige værker, der går ind for fjernelse af slaveri. Men afskaffelsesfolk blev ofte stigmatiseret som ekstremister, der opererer på samfundets kant.
F.eks afskaffelseskampagne i 1835 forsøgte at påvirke holdninger om slaveri ved at sende anti-slaveri litteratur til folk i Syden. Kampagnen, der blev finansieret af Tappan Brothers, prominente forretningsfolk i New York og afskaffelsesmænd blev mødt med voldsom modstand. Der blev beslaglagt pamfletter og brændt i bål i gaderne i Charleston, South Carolina.
En af de mest prominente afskaffelsesmænd, William Lloyd Garrison, havde offentligt brændt en kopi af den amerikanske forfatning. Garrison mente, at selve forfatningen var besat, som det er tilladt for slaveri-institutionen at overleve i de nye USA.
For engagerede afskaffelsesmænd var det fornuftige handlinger fra mennesker som Garrison. Men for offentligheden blev sådanne demonstrationer betragtet som farlige handlinger fra frynseaktører. Langt de fleste amerikanere ville ikke blive rekrutteret til afskaffelseshavernes rækker ved ekstreme demonstrationer.
Harriet Beecher Stowe, der var involveret i afskaffelsesbevægelsen, begyndte at se det dramatisk skildring af, hvordan slaveri ødelagte samfund kunne levere et moralsk budskab uden at fremmedgør potentiale allierede.
Og ved at lave et fiktion, som generelle læsere kunne forholde sig til, og befolke det med tegn både sympatiske og skurkagtige, Harriet Beecher Stowe var i stand til at levere en ekstremt kraftfuld besked. Bedre endnu, ved at skabe en historie indeholdende spænding og drama, var Stowe i stand til at holde læserne engagerede.
Hendes karakterer, hvid og sort, i Nord og Syd, kæmper alle sammen med slaveri-institutionen. Der er skildringer af, hvordan slaver behandles af deres mestre, hvoraf nogle er venlige, og andre er sadistiske.
Og plot af Stowes roman skildrer, hvordan slaveri fungerede som en forretning. Køb og salg af mennesker giver store vendinger i komplottet, og der er et særligt fokus på, hvordan trafikken i slaver adskilte familier.
Handlingen i bogen begynder med, at en plantageejer indkapslede i gældsforetagender for at sælge nogle af hans slaver. Efterhånden som historien udspiller sig, risikerer nogle slappede slaver deres liv med at prøve at komme til Canada. Og slaven onkel Tom, en ædel karakter i romanen, sælges gentagne gange og falder til sidst i hænderne på Simon Legree, en berygtet beruset og sadist.
Mens bogens komplot holdt læserne i 1850'erne med at vende sider, leverede Stowe nogle meget direkte politiske ideer. For eksempel blev Stowe rystet over Fugitive Slave Act, der var vedtaget som en del af EU Kompromis fra 1850. Og i romanen gøres det klart alle amerikanere, ikke kun dem i Syden, er dermed ansvarlige for den onde institution i slaveri.
Enorm kontrovers
Onkel Tom's Cabin blev først offentliggjort i rater i et magasin. Da den optrådte som en bog i 1852, solgte den 300.000 eksemplarer i det første publikationsår. Det fortsatte med at sælge i 1850'erne, og dets berømmelse spredte sig til andre lande. Udgaver i Storbritannien og i Europa spredte historien.
I Amerika i 1850'erne var det almindeligt, at en familie samledes om natten i stuen og læste Onkel Tom's Cabin højt. For mange mennesker blev læsningen af romanen en fælles handling, og historiens vendinger og følelsesmæssige virkninger ville have ført til diskussioner inden for familier.
Alligevel blev bogen i nogle kvartaler betragtet som meget kontroversiel.
Som det kunne forventes i Syden, blev det bittert opsagt, og i nogle stater var det faktisk ulovligt at have en kopi af bogen. I sydlige aviser blev Harriet Beecher Stowe regelmæssigt fremstillet som en løgner og en skurk, og følelser over hendes bog hjalp uden tvivl med til at hærde følelser mod Norden.
I en underlig vending begyndte forfattere i Syden at vende romaner ud, som i det væsentlige var svar på Onkel Tom's Cabin. De fulgte et mønster med at fremstille slaveejere som velvillige figurer, hvis slaver ikke kunne passe for sig selv i samfundet. Holdningerne i "anti-Tom" -romanerne havde en tendens til at være standard-pro-slaveri-argumenter og plottene, som måske forventes, afbildet afskaffelsesfolk som ondsindede karakterer, der har til hensigt at ødelægge et fredeligt sydligt samfund.
Det faktiske grundlag for onkel Tom's Cabin
En grund til Onkel Tom's Cabin resoneret så dybt med amerikanere skyldes, at karakterer og hændelser i bogen syntes virkelige. Der var en grund til det.
Harriet Beecher Stowe havde boet i det sydlige Ohio i 1830'erne og 1840'erne og var kommet i kontakt med abolitionister og tidligere slaver. Hun hørte en række historier om livet i slaveri såvel som nogle oprivende flugthistorier.
Stowe hævdede altid, at hovedpersonerne i Onkel Tom's Cabin var ikke baseret på specifikke mennesker, men alligevel dokumenterede hun, at mange hændelser i bogen faktisk var baseret. Selvom det ikke er meget husket i dag, udgav Stowe en tæt beslægtet bog, Nøglen til onkel Tom's Cabini 1853, et år efter romanens udgivelse, for at vise noget af den faktiske baggrund bag hendes fiktive fortælling. Nøglen til onkel Tom's Cabin er i sig selv en fascinerende bog, da Stowe sammenfattede vidnesbyrdet fra slaver, der havde formået at undslippe.
Nøglen til onkel Tom's Cabin leverede rigelige uddrag fra offentliggjort slavefortællinger samt historier, som Stowe personligt havde hørt om livet under slaveri. Mens hun tydeligvis var forsigtig med ikke at afsløre alt, hvad hun måske vidste om mennesker, der stadig var aktivt hjælpe slaver med at flygte,Nøglen til onkel Tom's Cabin udgjorde en 500-siders anklage over amerikansk slaveri.
Virkningen af Onkel Tom's Cabin Var enorm
Som Onkel Tom's Cabin blev det mest diskuterede fiktion i USA, er der ingen tvivl om, at romanen påvirkede følelser omkring slaveri. Med læsere, der var meget dybt knyttet til figurerne, blev spørgsmålet om slaveri omdannet fra en abstrakt bekymring til noget meget personligt og følelsesmæssigt.
Der er ingen tvivl om, at Harriet Beecher Stowes roman har bidraget til at flytte anti-slaveri-følelse i nord ud over den relativt lille cirkel af afskaffelsesfolk til et mere generelt publikum. Og det hjalp med til at skabe det politiske klima ved valget i 1860 og kandidaturet til Abraham Lincoln, hvis anti-slaveri synspunkter var blevet offentliggjort i Lincoln-Douglas-debatter og også i hans adresse i Cooper Union i New York City.
Så mens det ville være forenkling at sige, at Harriet Beecher Stowe og hendes roman forårsaget borgerkrigen leverede hendes forfatter bestemt den politiske virkning, hun havde til hensigt.
I øvrigt deltog Stowe den 1. januar 1863 på en koncert i Boston, der blev afholdt for at fejre Emancipation Proklamation, som præsident Lincoln underskrev den aften. Publikum, der indeholdt bemærkelsesværdige afskaffelsesfolk, råbte hendes navn, og hun vinkede til dem fra balkonen. Publikum den aften i Boston troede bestemt på, at Harriet Beecher Stowe havde spillet en stor rolle i slaget for at afslutte slaveri i Amerika.