Det Indianer oplevelsen er ikke kun præget af tragedie, men af handlingerne fra de oprindelige helte, der har skabt historie. Disse trailblazers inkluderer forfattere, aktivister, krigshelte og olympiere, såsom Jim Thorpe.
Et århundrede efter, at hans atletiske dygtighed nåede verdensomspændende overskrifter, regnes Thorpe stadig for at være en af de største atleter gennem tidene. Andre indianere helte inkluderer Navajo Code Talkers fra 2. verdenskrig, som hjalp med at udvikle en kode, som japanske efterretningseksperter ikke kunne knække. Navajos bestræbelser hjalp De Forenede Staters sejr i 2. verdenskrig, da japanerne havde brudt enhver anden kode oprettet af den amerikanske regering før da.
Tiår efter krigen lod aktivister i den amerikanske indiske bevægelse offentligheden vide, at indfødte Amerikanere ønskede at holde den føderale regering ansvarlig for deres alvorlige synder mod oprindelige folkeslag. AIM satte også programmer på plads, hvoraf nogle stadig findes i dag, for at imødekomme indfødte amerikanernes sundheds- og uddannelsesbehov.
Ud over aktivister har indianske forfattere og skuespillere bidraget til at ændre populære misopfattelser om oprindelige folk ved hjælp af deres mesterlige kreativitet til at vise amerikanske indianers fulde dybde deres arv.
Forestil dig en atlet med tilstrækkelig dygtighed til ikke kun at spille en eller to sportsgrene professionelt, men tre. Det var Jim Thorpe, en amerikansk indianer fra Pottawatomie og Sac og Fox arv.
Thorpe besejrede tragedier i sin ungdom - hans tvillingbror såvel som sin mor og hans død far - for at blive en olympisk sensation såvel som en professionel spiller af basketball, baseball og fodbold. Thorpes dygtighed gav ham ros fra både royalty og politikere, for hans fans inkluderede kong Gustav V fra Sverige og præsident Dwight Eisenhower.
Thorpes liv var imidlertid ikke uden kontroverser. Hans olympiske medaljer blev taget væk, efter at aviser rapporterede, at han havde spillet baseball for penge som studerende, selvom de lønninger, han gjorde, var ubetydelige.
Efter depressionen arbejdede Thorpe en række ulige job for at forsørge sin familie. Han havde så få penge, at han ikke havde råd til lægebehandling, da han udviklede læbekræft. Født i 1888, Thorpe døde af hjertesvigt i 1953.
I betragtning af den føderale regerings grusomme behandling af amerikanske indianere, skulle man tro, at indianere havde været den sidste gruppe, der tilbyder deres tjenester til det amerikanske militær. Men under 2. verdenskrig gik Navajo med på at hjælpe, da militæret anmodede om deres hjælp til at udvikle en kode baseret på Navajo-sproget. Som forudsagt kunne de japanske efterretningseksperter ikke bryde den nye kode.
Uden hjælp fra Navajo, Anden verdenskrig konflikter som slaget ved Iwo Jima kan have vist sig meget forskelligt for U.S.A. fordi koden Navajo skabt forblev en tophemmelighed i årtier, deres indsats er kun blevet anerkendt af den amerikanske regering i de senere år flere år. Navajo Code Talkers er også genstand for Hollywood-filmbilledet "Windtalkers."
En gang i tiden blev indianske skuespillere henvist til sidelinjen i Hollywood Westerns. I løbet af årtier er de tilgængelige roller imidlertid vokset. I film som ”Røgsignaler” - skrevet, produceret og instrueret af et amerikansk team - får karakterer af oprindelig baggrund platformen til at udtrykke en række følelser snarere end spiller stereotyper såsom stoiske krigere eller medicinmænd. Takket være bemærkelsesværdige First Nations-skuespillere som Adam Beach, Graham Greene, Tantoo Cardinal, Irene Bedard og Russell Means indeholder sølvskærmen i stigende grad komplekse amerikanske indiske figurer.
I 1960'erne og 70'erne mobiliserede den amerikanske indiske bevægelse (AIM) indianere over hele USA for at kæmpe for deres rettigheder. Disse aktivister beskyldte den amerikanske regering for at ignorere mangeårige traktater, nægte indiske stammer deres suverænitet og undlade at modvirke de substandard sundhedsvæsen og uddannelse, som oprindelige folk modtog, for ikke at nævne de miljøgifter, de var omfattet af udsat for reservationer.
Ved at besætte øen Alcatraz i Nord-Californien og byen Wounded Knee, S.D., den amerikanske Indian Movement henledte mere opmærksomhed på indfødte amerikaners situation i det 20. århundrede end nogen anden bevægelse.
Desværre reflekterer voldelige episoder som Pine Ridge Shootout undertiden negativt på AIM. Selvom AIM stadig eksisterer, neutraliserede amerikanske agenturer som FBI og CIA gruppen i vid udstrækning i 1970'erne.
I alt for længe har fortællinger om indfødte amerikanere stort set været i hænderne på dem, der koloniserede og erobrede dem. Amerikanske indiske forfattere som Sherman Alexie, Jr., Louise Erdrich, M. Scott Momaday, Leslie Marmon Silko og Joy Harjo har omformet fortællingen om oprindelige folk i USA af at skrive prisbelønnet litteratur, der fanger indianernes menneskelighed og kompleksitet i nutiden samfund.
Disse forfattere har ikke kun fået ros for deres håndværk, men for at hjælpe med at modvirke skadelige stereotyper om amerikanske indianere. Deres romaner, poesi, noveller og ikke-fiktion komplicerer syn på indianerens liv.