Den syriske oprør begyndte i marts 2011, da præsident Bashars al-Assads sikkerhedsstyrker åbnede ild på og dræbte flere prodemokratiske demonstranter i den sydlige syriske by Deraa. Opstanden spredte sig i hele landet og krævede Assads fratræden og ophør med hans autoritære ledelse. Assad skærpede kun sin beslutsomhed, og i juli 2011 havde den syriske oprør udviklet sig til det, vi i dag kender som den syriske borgerkrig.
De syriske opstand startede med ikke-voldelige protester, men da det systematisk blev mødt med vold, blev protesterne militariserede. Anslået 400.000 syrere blev dræbt i de første fem år efter opstanden, og over 12 millioner mennesker er blevet fordrevet. Men hvad var årsagerne?
Præsident Bashar al-Assad overtog magten i 2000 efter hans far, Hafez, der havde regeret Syrien siden 1971. Assad bragte hurtigt håb om reform, da magten forblev koncentreret i den herskende familie, og enpartisystemet efterlod få kanaler til politisk dissens, der blev undertrykt. Civilsamfundsaktivisme og mediefrihed blev hårdt begrænset, hvilket effektivt dræbte håb om politisk åbenhed for syrere.
Det syriske Baath-parti betragtes som grundlæggeren af "arabisk socialisme", en ideologisk strøm, der fusionerede den statsstyrede økonomi med den pan-arabiske nationalisme. I 2000 blev Baathist-ideologien imidlertid reduceret til en tom skal, diskrediteret af tabte krige med Israel og en krøllet økonomi. Assad prøvede at modernisere regimet ved magt ved at påberåbe sig den kinesiske model for økonomisk reform, men tiden løb mod ham.
Forsigtig reform af socialismens rester åbnede døren til private investeringer, der udløste en eksplosion af forbrugerisme blandt de urbane middelklasser. Privatisering favoriserede dog kun de velhavende, privilegerede familier med bånd til regimet. I mellemtiden blev provinsielle Syrien, senere for at blive centrum for oprøret, vred med vrede, da leveomkostningerne steg kraftigt, arbejdspladserne forblev knappe, og uligheden tog sin vejafgift.
I 2006 begyndte Syrien at lide under sin værste tørke i over ni årtier. Ifølge De Forenede Nationer mislykkedes 75% af Syrias gårde, og 86% af husdyrene døde mellem 000000. Cirka 1,5 millioner fattige landmandsfamilier blev tvunget til at flytte til hurtigt ekspanderendebyområder i Damaskus og Homs sammen med irakiske flygtninge. Vand og mad var næsten ikke-eksisterende. Med små eller ingen ressourcer til at gå rundt fulgte social omvæltning, konflikt og opstand naturligt.
Syrias hurtigt voksende unge befolkning var en demografisk tidsbombe, der ventede på at eksplodere. Landet havde en af de højest voksende befolkninger i verden, og Syrien blev rangeret af niende af De Forenede Nationer som et af de hurtigst voksende lande i verden mellem 2005–2010. Den syriske opstand, der ikke var i stand til at afbalancere befolkningsvæksten med den sputterende økonomi og manglen på mad, job og skoler, rodede rod.
Selvom de statslige medier var stramt kontrolleret, blev spredningen af satellit-tv, mobiltelefoner og Internettet efter 2000 betød, at ethvert regeringsforsøg på at isolere ungdommen fra omverdenen var dømt til svigte. Brugen af sociale medier blev kritisk for de aktivistiske netværk, der understøttede oprøret i Syrien.
Uanset om det var en licens til at åbne en lille butik eller en bilregistrering, gjorde godt placerede betalinger vidundere i Syrien. Dem uden penge og kontakter fik kraftfulde klager over staten, hvilket førte til oprøret. Ironisk nok var systemet korrupt i det omfang, at anti-Assad-oprørere købte våben fra regeringsstyrker og familier bestikkede myndigheder for at frigive pårørende tilbageholdt under oprøret. De tæt på Assad-regimet drage fordel af den udbredte korruption for at fremme deres forretning. Sorte markeder og smugleringe blev normen, og regimet kiggede den anden vej. Middelklassen blev frataget deres indkomst, hvilket yderligere øgede det syriske oprør.
Syrias magtfulde efterretningsbureau, den berygtede mukhabarat, trængte ind i alle samfundsområder. Det frygt for staten gjorde syrere apatiske. Statsvold var altid høj, såsom forsvinden, vilkårlige arrestationer, henrettelser og undertrykkelse generelt. Men forargelsen over sikkerhedsstyrkers brutale reaktion til udbruddet af fredelige protester i foråret 2011, som blev dokumenteret på sociale medier, hjalp med til at generere sneboldeffekten, da tusinder over Syrien deltog i oprøret.
Syrien er et flertal sunnimuslimsk land, og et flertal af de oprindeligt involverede i den syriske oprør var sunnier. Men de øverste positioner i sikkerhedsapparatet er i hænderne på Alawite mindretal, et shiitisk religiøst mindretal, som Assad-familien tilhører. Disse samme sikkerhedsstyrker begik alvorlig vold mod de fleste sunni-demonstranter. De fleste syrere er stolte af deres tradition for religiøs tolerance, men mange sunnier er stadig vred over, at en håndfuld alawitiske familier monopoliserede så meget magt. Kombinationen af en flertal sunnisk protestbevægelse og en alawit-domineret militær føjede til spændingen og oprøret i religiøst blandede områder, såsom i byen Homs.
Væggen af frygt i Syrien ville ikke være blevet brudt på dette bestemte tidspunkt i historien, havde det ikke været for Mohamed Bouazizi, en tunesisk gadesælgere, hvis selvimmolation i december 2010 udløste en bølge af oprør mod anti-regeringen - som blev kendt som den arabiske forår - over hele midten Øst. Ser, at de tunesiske og egyptiske regimers fald i begyndelsen af 2011 blev sendt direkte på satellitkanalen Al Jazeera fik millioner i Syrien til at tro, at de kunne føre deres egen oprør og udfordre deres autoritære regime.