Virkningerne af Irak-krigen på Mellemøsten har været dybe, men ikke helt på den måde, som arkitekterne for den amerikansk-ledede invasion i 2003, der væltede regimet for Saddam Hussein.
Topstillinger i Saddam Husseins regime blev besat af sunnimuslimske arabere, et mindretal i Irak, men traditionelt set var den dominerende gruppe tilbage til den osmanniske tid. Den amerikansk-ledede invasion gjorde det muligt for det shiitiske arabiske flertal at kræve regeringen, første gang i det moderne Mellemøsten, som shiitterne kom til magten i ethvert arabisk land. Denne historiske begivenhed bemyndigede shiitter over hele regionen til gengæld at tiltrække mistanke og fjendtlighed mod sunnimuslimske regimer.
Nogle irakiske sunnier indledte et væbnet oprør, der var rettet mod den nye shiitdominerede regering og udenlandske styrker. Den spiralende vold voksede ud til en blodig og destruktiv borgerkrig imellem Sunnimuslimske og shiitiske militser, der anstrengte sekteriske forbindelser i Bahrain, Saudi-Arabien og andre arabiske lande med en blandet sunnisk-shiitisk befolkning.
Undertrykt under Saddams brutale politistat begyndte religiøse ekstremister i alle farver at poppe ud i de kaotiske år efter regimets fald. For Al-Qaida skabte ankomsten af en shiitisk regering og tilstedeværelsen af amerikanske tropper et drømmemiljø. Poserer som beskytter af sunnier, Al-Qaida skabte alliancer med både islamistiske og sekulære sunnimusiske oprørergrupper og begyndte at beslaglægge territoriet i det sunnimuslimske hjerteareal i det nordvestlige Irak.
Al-Qaidas brutale taktik og ekstremistiske religiøse dagsorden fremmedgjorde snart mange sunnier, der vendte sig mod gruppen, men en markant irakisk gren af Al-Qaida, kendt som Islamisk stat i Irak, har overlevet. Med speciale i bilbombeanfald rettes gruppen fortsat med at målrette regeringsstyrker og shiitter, mens de udvider sine operationer til nabolandet Syrien.
Det irakiske regimes fald markerede et kritisk punkt i Irans stigning til en regional supermagt. Saddam Hussein var Irans største regionale fjende, og de to sider udkæmpede en bitter 8-årig krig i 1980'erne. Men Saddams sunnimedominerede regime blev nu erstattet med shiitiske islamister, der nød tætte forbindelser med regimet i det shiitiske Iran.
Iran er i dag den mest magtfulde udenlandske aktør i Irak med et omfattende handels- og efterretningsnetværk i landet (skønt kraftig modstand fra det sunniiske mindretal).
Irak's fald til Iran var en geopolitisk katastrofe for de amerikansk-støttede sunnimonarkier i Persiske Golf. En ny kold krig mellem Saudi-Arabien og Iran kom til live, da de to magter begyndte at kæmpe for magt og indflydelse i regionen i en proces, der forværrede den sunnim-shiitiske spænding yderligere.
Irakiske kurdere var en af de største vindere af krigen i Irak. Den de facto autonome status som den kurdiske enhed i nord - beskyttet af en FN-manderet flyvezone siden Golfkrigen i 1991 - blev nu officielt anerkendt af Iraks nye forfatning som Kurdisk regional regering (KRG). Den irakiske Kurdistan blev rig på olieressourcer og poliseret af sine egne sikkerhedsstyrker og blev den mest velstående og stabile region i landet.
KRG er det tætteste nogen af de kurdiske folk - hovedsageligt splittet mellem Irak, Syrien, Iran og Tyrkiet - kom til ægte statsstatus, hvilket prægede de kurdiske uafhængighedsdrømme andre steder i regionen. Borgerkrigen i Syrien har givet Syrias kurdiske mindretal mulighed for at genforhandle sin status og samtidig tvinge Tyrkiet til at overveje dialog med sine egne kurdiske separatister. De olierige irakiske kurdere vil uden tvivl spille en vigtig rolle i denne udvikling.
Mange fortalere for Irak-krigen så væltningen af Saddam Hussein kun som det første skridt i processen med opbygning af en ny regional orden, der skulle erstatte det arabiske diktatur med USA-venligt demokratisk regeringer. For de fleste observatører viste det utilsigtede løft til Iran og Al-Qaeda imidlertid klart grænserne for USAs evne til at omforme det Mellemøstlige politiske kort gennem militær intervention.
Da push for demokratisering kom i form af Arabisk forår i 2011 skete det på bagsiden af hjemmearbejde, populære opstander. Washington kunne ikke gøre meget for at beskytte sine allierede i Egypten og Tunesien, og resultatet af denne proces på USAs regionale indflydelse er stadig vagt usikkert.
USA vil forblive den mest magtfulde udenlandske spiller i Mellemøsten i nogen tid fremover, på trods af det mindskende behov for regionens olie. Men fiaskoen med den statslige opbygning i Irak gav plads til en mere forsigtig, "realistisk" udenrigspolitik, manifesteret i USAs modvilje mod at gribe ind i borgerkrig i Syrien.