Helium er det næstlysende element. Selvom det er sjældent på Jorden, har du sandsynligvis mødt det i helium-fyldte balloner. Det er den mest anvendte af de inerte gasser, der bruges til lysbuesvejsning, dykning, voksende siliciumkrystaller og som et kølemiddel i MR-scannere (magnetisk resonansafbildning).
Ud over at være sjælden er helium (for det meste) ikke en vedvarende ressource. Det helium, vi har, blev produceret ved det radioaktive forfald for rock for længe siden. I løbet af hundreder af millioner af år akkumulerede gassen og blev frigivet ved tektonisk pladebevægelse, hvor den fandt vej ind i naturgasaflejringer og som en opløst gas i grundvand. Når gassen lækker ud i atmosfæren, er den let nok til at undslippe Jordens tyngdefelt så det bløder ud i rummet, aldrig for at vende tilbage. Vi må løber tør for helium inden for 25-30 år, fordi det forbruges så frit.
Hvorfor vi kunne løbe tør for Helium
Hvorfor ville en sådan værdifuld ressource blive ødelagt? Grundlæggende skyldes det, at prisen på helium ikke afspejler dens værdi. Det meste af verdens forsyning med helium besiddes af De Forenede Nationers National Helium Reserve, der fik mandat til at sælge hele sin lagre inden 2015 uanset pris. Dette var baseret på en lov fra 1996, Helium-privatiseringsloven, som var beregnet til at hjælpe regeringen med at inddrive omkostningerne ved opbygningen af reserven. Skønt brugen af helium multipliceres, var loven ikke blevet revideret, så i 2013 blev meget af planetens lager af helium solgt til en ekstremt lav pris.
I 2013 revurderede den amerikanske kongres loven igen, idet den i sidste ende vedtog et lovforslag, Helium Stewardship Act, der havde til formål at opretholde heliumreserverne.
Der er mere helium end vi engang troede
Nylig forskning viser, at der er mere helium, især i grundvand, end forskere, der tidligere har estimeret. Selvom processen er ekstremt langsom, genererer det vedvarende radioaktive nedbrydning af naturligt uran og andre radioisotoper yderligere helium. Det er den gode nyhed. Den dårlige nyhed er, at det kræver flere penge og ny teknologi for at gendanne elementet. Den anden dårlige nyhed er, at der ikke vil være helium, som vi kan få fra planeterne i nærheden af os, fordi disse planeter også udøver for lidt tyngdekraft til at holde gas. På et tidspunkt kan vi måske finde en måde at "mine" elementet fra gasgiganter længere ude i solsystemet.
Hvorfor vi ikke løber tør for brint
Hvis helium er så let, at det slipper for Jordens tyngdekraft, undrer du dig måske over, om vi måske er tør for brint. Selvom brint danner kemiske bindinger med sig selv for at fremstille H2 gas, det er stadig lettere end endda et heliumatom. Årsagen til at vi ikke løber tør, er, at brint danner bindinger med andre atomer udover sig selv. Elementet er bundet i vandmolekyler og organiske forbindelser. Helium er på den anden side en ædel gas med en stabil elektronskalstruktur. Da det ikke danner kemiske bindinger, er det ikke konserveret i forbindelser.