Den føderale budgetproces opdeler føderale udgifter i to områder: obligatorisk og skønsmæssig. Diskretionære udgifter er udgifter, der gennemgås hvert år af Kongressen og er underlagt årlige beslutninger truffet under bevillingsprocessen. Obligatoriske udgifter består af programmer, der er berettiget til (og et par mindre ting).
Hvad er et berettiget program? Det er et program, der fastlægger visse kriterier for støtteberettigelse, og enhver, der passer til disse kriterier, kan modtage dens fordele. Medicare og Social Security er de to største rettighedsprogrammer. Enhver, der opfylder kravene til støtteberettigelse, kan modtage fordele fra disse to programmer.
Omkostningerne ved ret til programmer er stigende, når medlemmer af Baby Boom-generation går på pension. Mange mennesker siger, at programmerne er på "automatisk pilot", fordi det er ekstremt vanskeligt at reducere deres omkostninger. Den eneste måde, hvorpå Kongressen kan reducere omkostningerne ved sådanne programmer, er at ændre støtteberettigelsesreglerne eller fordelene, der er inkluderet under programmerne.
Politisk har Kongressen ikke ønsket at ændre støtteberettigelsesreglerne og fortælle vælgerne, at de ikke længere kan modtage de fordele, de engang havde ret til at modtage. Alligevel er rettighedsprogrammer den dyreste del af det føderale budget og er en vigtig faktor i den nationale gæld.