Det byzantinske imperium var i problemer.
I årtier havde tyrkerne, hårde nomadiske krigere, der for nylig konverterede til islam, erobret de ydre områder af imperiet og udsat disse lande for deres egen styre. For nylig havde de erobret den hellige by Jerusalem, og inden de forstod, hvordan kristne pilgrimme til byen kunne hjælpe deres økonomi, mishandlede de både kristne og arabere. Desuden etablerede de deres hovedstad kun 100 miles fra Konstantinopel, Byzantiums hovedstad. Hvis den byzantinske civilisation skulle overleve, måtte tyrkerne stoppes.
Kejser Alexius Comnenus vidste, at han ikke havde midlerne til at stoppe disse indtrængende alene. Fordi Byzantium havde været et centrum for kristen frihed og læring, følte han sig tillid til at bede paven om hjælp. I 1095 e.Kr. sendte han et brev til Pave Urban II, der bad ham om at sende væbnede styrker til det østlige Rom for at hjælpe med at uddrive tyrkerne. De kræfter, som Alexius mere end sandsynligt havde tænkt på, var lejesoldater, betalte professionelle soldater, hvis dygtighed og erfaring ville konkurrere med kejserens hære. Alexius var ikke klar over, at Urban havde en helt anden dagsorden.
Pavedømmet i Europa havde erhvervet betydelig magt i de foregående årtier. Kirker og præster, der havde været underlagt forskellige sekulære herrer, var samlet under indflydelse af Pave Gregor VII. Nu var kirken en kontrollerende styrke i Europa i religiøse anliggender og endda nogle sekulære, og det var pave Urban II, der efterfulgte Gregory (efter det korte pontifikat af Victor III) og fortsatte sit arbejde. Selvom det er umuligt at sige nøjagtigt, hvad Urban havde i tankerne, da han modtog kejserbrevet, var hans efterfølgende handlinger mest afslørende.
På Council of Clermont i november 1095 holdt Urban en tale, der bogstaveligt ændrede historiens forløb. I det sagde han, at tyrkerne ikke kun havde invaderet kristne lande, men havde besøgt usigelige grusomheder hos kristne (hvoraf ifølge Robert the Monks konto, han talte meget detaljeret). Dette var en stor overdrivelse, men det var bare begyndelsen.
Urban fortsatte med at formane de, der var samlet for grusomme synder mod deres bror, kristne. Han talte om, hvordan kristne riddere kæmpede for andre kristne riddere, sårede, dæmpede og dræbte hinanden og dermed fordæmpede deres udødelige sjæle. Hvis de fortsatte med at kalde sig riddere, skulle de holde op med at dræbe hinanden og skynde sig til Det Hellige Land.
- ”I skulle gys, brødre, I skulle gys ved at løfte en voldelig hånd mod kristne; det er mindre ondt at brandere dit sværd mod Saracens. ”(fra Robert the Monks beretning om Urban's tale)
Urban lovede fuldstændig syndefrielse for alle dræbte i Det Hellige Land eller endda for enhver, der døde på vej til Det Hellige Land i dette retfærdige korstog.
Man kan hævde, at dem, der har studeret Jesus Kristus lære, ville være chokeret over antydningen om at dræbe nogen i Kristus navn. Men det er vigtigt at huske, at de eneste mennesker, der generelt kunne studere skrifterne, var præster og medlemmer af klostrede religiøse ordener. Få riddere og færre bønder kunne overhovedet læse, og dem, der sjældent hvis nogensinde kunne få adgang til en kopi af evangeliet. En mands præst var hans forbindelse til Gud; paven var sikker på at kende Guds ønsker bedre end nogen anden. Hvem skulle de argumentere med en så vigtig religionsmand?
Desuden var teorien om en "retfærdig krig" under alvorlig overvejelse lige siden kristendommen var blevet det romerske imperiers favoriserede religion. St. Augustinus fra Hippo, den mest indflydelsesrige kristne tænker i den sene oldtid, havde drøftet sagen i hans Guds by (Bog XIX). Pacifisim, et ledende princip for kristendommen, var meget godt og godt i den enkeltes personlige liv; men når det gjaldt suveræne nationer og forsvar for de svage, måtte nogen tage sværdet op.
Derudover havde Urban haft ret, da han på det tidspunkt havde dekret den vold, der foregik i Europa. Riddere dræbte hinanden næsten hver dag, normalt i praksis-turneringer, men lejlighedsvis i dødbringende kamp. Ridderen, kunne man sige forsigtigt, levede for at kæmpe. Og nu bød paven selv alle riddere en chance for at udøve den sport, de elskede mest i Kristi navn.
Urbans tale satte i gang en dødbringende kæde af begivenheder, der ville fortsætte i flere hundrede år, hvis konsekvenser stadig mærkes i dag. Ikke kun blev første korstog efterfulgt af syv andre formelt nummererede korstoger (eller seks, afhængigt af hvilken kilde du har) konsulter) og mange andre fora, men hele forholdet mellem Europa og de østlige lande var uopretteligt ændres. Korsfarere begrænsede ikke deres vold til tyrkerne, og de kunne heller ikke let skelne mellem nogen grupper, der ikke åbenlyst var kristne. Konstantinopel selv, på det tidspunkt stadig en kristen by, blev angrebet af medlemmer af det fjerde korstog i 1204 takket være ambitiøse venetianske købmænd.
Forsøgte Urban at etablere et kristent imperium i øst? I bekræftende fald er det tvivlsomt om han kunne have forestillet sig de ekstremer, som korsfarerne ville gå til, eller den historiske indflydelse, hans ambitioner til sidst havde. Han så aldrig engang de endelige resultater af det første korstog; Da nyheden om erobringen af Jerusalem nåede vest, var pave Urban II død.
Guide's note: Denne funktion blev oprindeligt sendt ud i oktober 1997 og blev opdateret i november 2006 og i august 2011.