Emnet for Sorte død-det 14. århundredes pandemi der udslettede en betydelig procentdel af Europas befolkning - har uendelig fascination for mange af os. Og der er ingen mangel på gode bøger, der giver detaljer om dens oprindelse og spredning, de lokale regerings foranstaltninger truffet for at undgå eller kontrollere det, panikreaktionerne fra mennesker, der var vidne til den og undslap den, de grusomme detaljer om selve sygdommen og naturligvis ren og skær antal dødsfald.
Men meget af disse data er bredt, generelt spredt over hele EU kort over Europa. Den studerende kan studere årsager og virkninger, data og tal, endog til et punkt, det menneskelige element. Men de fleste af værkerne, der er skrevet til et generelt publikum, mangler noget personligt.
Det er denne mangel John Hatcher søger at tage op i sin usædvanlige nye bog, Den sorte død: en personlig historie.
Tilpasning af den sorte død
Ved at fokusere på en engelsk landsby og folket inden for og omkring den forsøger Hatcher at gøre episoden af den sorte død mere øjeblikkelig, mere levende, mere - godt, personlig. Det gør han ved at trække på de usædvanligt rige primære kilder vedrørende hans valgte landsby, Walsham (nu Walsham le Willows) i det vestlige Suffolk; ved at dække begivenhederne detaljeret fra den første hvisken af pest i Europa til dens efterspørgsel; og ved at væve en fortælling, der drejer sig om hverdagen. For at gøre alt dette bruger han endnu et element: Fiktion.
I sit forord observerer Hatcher, hvordan selv de bedste og mest rigelige kilder til tidsbegivenheder ikke kan fortælle os, hvilke enkeltpersoner "oplevet, hørt, tænkt, gjort og troet." Domstolsregistreringer kan kun levere de blotte knogler af begivenhederne - meddelelser om ægteskaber og dødsfald; små og alvorlige forbrydelser; vanskeligheder med husdyr; landsbyboere til ansvarspositioner. Den generelle læser, der mangler det intime kendskab til de detaljer i det daglige liv, som en specialist i denne æra nyder, kan ikke rigtig udfylde hullerne med sin egen fantasi. Hatchers løsning er at udfylde disse huller til dig.
Med henblik herpå har forfatteren oprettet et par fiktive begivenheder og udskiller faktiske begivenheder med fiktiv dialog og forestillede handlinger. Han har endda skabt en fiktiv karakter: sognepresten, mester John. Det er gennem hans øjne, at læseren ser begivenhederne i den sorte død udfolde. For det meste er Master John et godt valg for en karakter, som den moderne læser kan identificere sig med; han er intelligent, medfølende, veluddannet og godhjertet. Mens de fleste læsere ikke vil have empati med hans livsstil eller overdreven religiøsitet, bør de forstå det som at definere ikke kun, hvad en sognepresten skulle være, men hvordan de fleste middelalderlige mennesker så verden på det verdslige og det hellige, det naturlige og det overnaturlige.
Ved hjælp af Master John afslører Hatcher livet i Walsham før den sorte død, og hvordan de første rygter om pest på kontinentet påvirkede landsbyboerne. Takket være den sene ankomst af sygdom i denne særlige del af England havde Walsham-beboerne mange måneder på at forberede sig på og frygt for den kommende pest, mens de håbede mod håb om, at den ville overse deres landsby. Rygter af den mest usandsynlige slags løb fortløbende, og Master John var hårdt presset for at forhindre, at hans sognebarn blev i panik. Deres naturlige impulser omfattede flygtning, tilbagetrækning fra offentligheden og, ofte, flokning til sognekirken for åndelig trøst og til at gøre bot, for at ikke den store dødelighed tage dem, mens deres sjæle stadig var tunge med synd.
Gennem John og et par andre karakterer (som Agnes Chapman, der så sin mand dø langsomt, smertefuld død), ankomst og forfærdelige effekter af pest afsløres læseren i grimt detalje. Og selvfølgelig står præsten over for de dybe spørgsmål om tro, som en sådan rystende og vedvarende elendighed helt sikkert vil give anledning til: Hvorfor gør Gud det? Hvorfor dør det gode og det onde lige så smerteligt? Kunne dette være verdens ende?
Når pesten var gået, var der stadig flere forsøg, som mester John og hans sognende skulle gennemgå. For mange præster var døde, og de unge nybegyndere, der kom til at besætte stillingerne, var alt for uerfarne - men hvad kunne der endnu gøres? De talrige dødsfald efterlod ejendomme forladte, ubehandlede for og i uorden. Der var for meget at gøre, og for få dygtige arbejdere til at gøre det. En markant ændring fandt sted i England: Arbejdere kunne, og gjorde, debitere mere for deres tjenester; kvinder blev ansat i erhverv, der normalt var forbeholdt mænd; og folk nægtede at besidde ejendommen, de havde arvet fra døde slægtninge. Det greb, som traditionen engang havde haft om livet i Suffolk, gav hurtigt plads, da ekstraordinære omstændigheder fik folk til at se efter nye og praktiske løsninger.
Ikke bare fiktion
Alt i alt lykkes det med Hatcher at bringe Svartedøden nærmere hjem gennem sin brug af fiktion. Men tag ikke fejl: dette er en historie. Hatcher leverer omfattende baggrund i hvert kapitelforord, og store dele af hvert kapitel er primært eksponering, fyldt med historisk kendsgerning og understøttet af omfattende slutnoter (resulterer desværre lejlighedsvis redundans). Der er også et afsnit af plader med periodekunst, der illustrerer begivenheder, der er dækket af bogen, hvilket er dejligt; men aordliste ville have været nyttigt for nykommere. Selvom forfatteren undertiden kommer ind i hovedets hoved og afslører deres meninger, bekymringer og frygt, dybden af karakter man ville finde (eller håber at finde) i litteraturen er ikke virkelig der. Og det er OK; dette er ikke rigtig historisk fiktion, meget mindre en historisk roman. Det er, som Hatcher udtrykker det, en "docudrama."
I sit forord udtrykker John Hatcher håb om, at hans arbejde vil tilskynde læserne til at grave i nogle historiebøger. Jeg føler mig temmelig sikker på, at mange læsere, der tidligere ikke er bekendt med emnet, vil gøre netop det. Men det tror jeg også Den sorte død: en personlig historie ville gøre fremragende tildelte læsning for studerende og endda gymnasieelever. Og historiske forfattere vil finde det værdifuldt for de nødvendige detaljer om sortdøden og livet i senere middelalderlige England.