"Hvis ytringsfriheden fjernes," George Washington sagde en gruppe militære officerer i 1783, "så stumme og tavse kan vi blive ført, som får til slagtningen." De Forenede Stater har ikke altid bevaret fri ytring, men traditionen for ytringsfrihed er både afspejlet i og udfordret af århundreder med krige, kulturelle skift og juridiske udfordringer.
Efter forslag fra Thomas Jefferson, sikrer James Madison gennemgangen af Bill of Rights, der inkluderer Første ændring til den amerikanske forfatning. I teorien beskytter den første ændring retten til ytringsfrihed, presse, forsamling og friheden til at afhjælpe klager ved andragende; i praksis er dens funktion i vid udstrækning symbolsk, indtil den amerikanske højesterets dom i Gitlow v. New York (1925).
Præcis af kritikere af hans administration skubber præsident John Adams med succes for passeringen af fremmede og seditionshandlinger. Seditionsloven målretter især tilhængere af Thomas Jefferson ved at begrænse kritik, der kan fremsættes mod præsidenten. Jefferson ville alligevel fortsætte med at vinde præsidentvalget i 1800, loven udløb, og John Adams 'federalistiske parti vandt aldrig igen formandskabet.
Den føderale Comstock Act fra 1873 giver postkontoret myndighed til at censurere post, der indeholder materiale det er "uanstændigt, uhyggeligt og / eller uønsket." Loven bruges primært til at målrette oplysninger om svangerskabsforebyggelse.
Illinois, Pennsylvania og South Dakota bliver de første stater, der officielt forbyder uskyldning af det amerikanske flag. Højesteret ville endelig finde forbud mod afskærmelse af flag uforfatningsmæssigt næsten et århundrede senere Texas v. Johnson (1989).
Sedition Act fra 1918 er rettet mod anarkister, socialister og andre venstreorienterede aktivister, der modsatte sig USA's deltagelse i første verdenskrig. Dens passage og det generelle klima for autoritær retshåndhævelse, der omringede det, markerer det tætteste USA nogensinde er kommet til at vedtage en officielt fascistisk, nationalistisk model af regering.
Alien Registration Act fra 1940 kaldes Smith Act efter dens sponsor, Rep. Howard Smith fra Virginia. Den er rettet mod enhver, der foreslog, at den amerikanske regering væltes eller på anden måde erstattes, hvilket, ligesom den havde gjort under første verdenskrig, normalt betyder venstrepacifister. Smith Act kræver også, at alle voksne ikke-borgere registrerer sig hos offentlige myndigheder til overvågning. Højesteret senere svækkede Smith-loven væsentligt med sine kendelser fra 1957 i Yates v. De Forenede Stater og Watkins v. De Forenede Stater.
I Chaplinsky v. De Forenede Stater (1942) opretter Højesteret doktrinen om "kampord" ved at definere de begrænsende love hadefuldt eller fornærmende sprog, der klart er beregnet til at fremkalde en voldelig reaktion, overtræder ikke nødvendigvis det første ændringsforslag.
Tinker v. Des Moines var en sag, hvor studerende blev straffet for at bære sorte armbånd i protest mod Vietnamkrigen. Højesteret hævder, at offentlige skole- og universitetsstuderende modtager en vis ytringsfrihed mod første ændring.
The Washington Post begynder at udgive "Pentagon Papers", en lækket version af den amerikanske forsvarsdepartementers rapport med titlen "USA-Vietnam Relations, 1945–1967. "Denne rapport afslørede uærlige og pinlige udenrigspolitiske tabber fra USA's side. regering. Regeringen gør flere forsøg på at undertrykke offentliggørelsen af dokumentet, som alle i sidste ende mislykkes.
I FCC v. Pacifica, giver Højesteret Federal Communications Commission beføjelsen til at bede netværk til transmission af usømmeligt indhold.
Kongres vedtager Communications Decency Act, en føderal lov, der har til formål at anvende usømmelighedsbegrænsninger på Internettet som en strafferetlig begrænsning. Højesteret slår loven ned et år senere i Reno v. American Civil Liberties Union (1997).