Eddie Rickenbacker: Ace fra første verdenskrig

Født 8. oktober 1890 som Edward Reichenbacher, var Eddie Rickenbacker søn af tysktalende schweiziske indvandrere, der havde bosat sig i Columbus, OH. Han gik i skole indtil 12 år, da han efter sin fars død sluttede sin uddannelse til at hjælpe med at forsørge sin familie. Liggende omkring sin alder fandt Rickenbacker snart beskæftigelse i glasindustrien, før han gik videre til en stilling hos Buckeye Steel Casting Company.

Efterfølgende job så ham arbejde hos et bryggeri, bowlingbane og kirkegårdsmonumentfirma. Rickenbacker, der altid var mekanisk skråtstillet, fik senere læretid i Pennsylvania Railroads maskinforretninger. I stigende grad besat af hastighed og teknologi begyndte han at udvikle en dyb interesse for biler. Dette førte til, at han forlod jernbanen og fik ansættelse hos Frayer Miller Aircooled Car Company. Efterhånden som hans færdigheder udviklede sig, begyndte Rickenbacker at kæmpe med sin arbejdsgiverbiler i 1910.

Han var en succesrig chauffør, han vandt kaldenavnet "Fast Eddie" og deltog i den indiske Indianapolis 500 i 1911, da han lettede Lee Frayer. Rickenbacker vendte tilbage til løbet i 1912, 1914, 1915 og 1916 som driver. Hans bedste og eneste finish blev placeret 10. i 1914, hvor hans bil brød sammen i de andre år. Blandt hans præstationer var at sætte en løbshastighedsrekord på 134 mph, mens han kørte en Blitzen Benz. I løbet af sin racerkarriere arbejdede Rickenbacker sammen med en række automobilpionerer inklusive Fred og August Duesenburg samt ledede Perst-O-Lite Racing Team. Ud over berømmelse viste racing meget lukrativt for Rickenbacker, da han tjente over $ 40.000 om året som chauffør. I løbet af sin tid som chauffør steg hans interesse for luftfart som følge af forskellige møder med piloter.

Rickenbacker, der var meget patriotisk, meldte sig straks frivilligt til tjeneste ved De Forenede Staters indtræden Første verdenskrig. Efter at have afvist sit tilbud om at danne en jagtskvadron af racerbilchauffører blev han rekrutteret af major Lewis Burgess til at være den personlige driver for øverstbefalende for den amerikanske ekspeditionsstyrke, General John J. Pershing. Det var i denne periode, at Rickenbacker vinklede sit efternavn for at undgå antitysk stemning. Ankom til Frankrig den 26. juni 1917, begyndte han at arbejde som Pershing's chauffør. Stadig interesseret i luftfart blev han hæmmet af hans mangel på universitetsuddannelse og opfattelsen af, at han manglede den akademiske evne til at få succes med flyvetræning. Rickenbacker modtog en pause, da han blev anmodet om at reparere bilen fra chefen for den amerikanske hærs lufttjeneste, Oberst Billy Mitchell.

Selvom han betragtes som gammel (han var 27) til flyvetræning, arrangerede Mitchell, at han blev sendt til flyskolen i Issoudun. Rickenbacker gik gennem undervisningsforløbet og blev bestilt som første løjtnant den 11. oktober 1917. Efter uddannelsen blev han tilbageholdt på det 3. luftfartsinstruktionscenter i Issoudun som ingeniør på grund af hans mekaniske færdigheder. Mitchell blev forfremmet til kaptajn den 28. oktober og havde udnævnt Rickenbacker til Chief Engineering Officer for basen. Tilladt at flyve i løbet af hans fritid, blev han forhindret i at komme i kamp.

I denne rolle var Rickenbacker i stand til at deltage i lufttransport i Cazeau i januar 1918 og avanceret flyvetræning en måned senere på Villeneuve-les-Vertus. Efter at have fundet en passende erstatning for sig selv, søgte han sig til Major Carl Spaatz om tilladelse til at deltage i den nyeste amerikanske jagerenhed, den 94. Aero Squadron. Denne anmodning blev imødekommet, og Rickenbacker ankom fronten i april 1918. Den 94. Aero Squadron, der er kendt for sine karakteristiske "Hat in the Ring" -ignaler, ville blive en af ​​de mest berømte amerikanske enheder af konflikten og omfattede bemærkelsesværdige piloter som Raoul Lufbery, Douglas Campbell og Reed M. Chambers.

Ved at flyve sin første mission den 6. april 1918 i selskab med veteran Major Lufbery, ville Rickenbacker logge over 300 kamptimer i luften. I denne tidlige periode stødte den 94. lejlighedsvis på det berømte "Flying Circus" fra "Røde Baron" Manfred von Richthofen. Den 26. april, mens han fløj en Nieuport 28, scorede Rickenbacker sin første sejr, da han nedbragte en tysk Pfalz. Han opnåede status som ess den 30. maj efter at have døbt to tyskere på en dag.

I august skiftede den 94. over til den nyere, stærkere SPAD S.XIII. I dette nye fly fortsatte Rickenbacker med at tilføje sit samlede antal, og den 24. september blev han forfremmet til at kommandere skvadronen med rang som kaptajn. Den 30. oktober sænkede Rickenbacker sit seksogtyvende og sidste fly, hvilket gjorde ham til den amerikanske krigs topscorer. Efter meddelelsen om våbenvåbenet fløj han over linjerne for at se fejringerne.

Da han vendte hjem, blev han den mest berømte flyger i Amerika. I løbet af krigen sænkede Rickenbacker i alt sytten fjendekæmpere, fire rekognoseringsfly og fem balloner. Som en anerkendelse af sine præstationer modtog han Distinguished Service Cross en rekord otte gange såvel som den franske Croix de Guerre og Legion of Honor. Den 6. november 1930 tjente Distinguished Service Cross for at angribe syv tyske fly (nedtoning to) den 25. september 1918, til præsident Herbert Hoover til højermedaljen. Vender tilbage til USA tjente Rickenbacker som taler på en Liberty Bond-turné, før han skrev sine memoarer med titlen Bekæmpelse af det flyvende cirkus.

I 1922 giftede Rickenbacker sig med Adelaide Frost. Parret adopterede snart to børn, David (1925) og William (1928). Samme år startede han Rickenbacker Motors med Byron F. Everitt, Harry Cunningham og Walter Flanders som partnere. Ved hjælp af 94th's "Hat in the Ring" -ignaler til at markedsføre sine biler forsøgte Rickenbacker Motors at nå målet om at bringe racing-udviklet teknologi til forbrugerens bilindustri. Selvom han snart blev drevet ud af forretningen af ​​de større producenter, var Rickenbacker banebrydende fremskridt, der senere fandt på, såsom firehjulets bremsning. I 1927 købte han Indianapolis Motor Speedway for $ 700.000 og introducerede bankede kurver, mens han markant opgraderede faciliteterne.

I drift af sporet indtil 1941 lukkede Rickenbacker det i løbet af anden Verdenskrig. Efter konfliktens afslutning manglede han ressourcer til at foretage nødvendige reparationer og solgte banen til Anton Hulman, Jr. Fortsætter sin forbindelse til luftfarten, købte Rickenbacker Eastern Air Lines i 1938. Han forhandlede med den føderale regering om at købe luftpostruter og revolutionerede, hvordan kommercielle luftfartsselskaber opererede. Under sin embedsperiode hos Eastern overvågede han virksomhedens vækst fra en lille transportør til en, der var indflydelsesrig på nationalt plan. Den 26. februar 1941 blev Rickenbacker næsten dræbt, da den østlige DC-3, hvorpå han flyver, styrtede ned uden for Atlanta. Lidt af brudte knogler, en lammet hånd og et udvist venstre øje tilbragte han måneder på hospitalet, men fik en fuld bedring.

Efter udbruddet af 2. verdenskrig fandt Rickenbacker frivilligt sine tjenester til regeringen. Efter anmodning fra krigsekretær Henry L. Stimson, Rickenbacker besøgte forskellige allierede baser i Europa for at vurdere deres operationer. Imponeret over hans konklusioner sendte Stimson ham til Stillehavet på en lignende turné samt at levere en hemmelig besked til General Douglas MacArthur irettesatte ham for negative kommentarer, som han fremsatte om Roosevelt-administrationen.

Undervejs i oktober 1942 B-17 Flying Fortress Rickenbacker var ombord gik ned i Stillehavet på grund af defekt navigationsudstyr. Bortset fra i 24 dage førte Rickenbacker de overlevende i at fange mad og vand, indtil de blev opdaget af en amerikansk flåde OS2U Kingfisher nær Nukufetau. Genoprette fra en blanding af solskoldning, dehydrering og næsten sult afsluttede han sin mission, før han vendte hjem.

I 1943 anmodede Rickenbacker om tilladelse til at rejse til Sovjetunionen for at hjælpe med deres amerikansk-opbyggede fly og for at vurdere deres militære kapacitet. Dette blev tildelt, og han nåede Rusland via Afrika, Kina og Indien langs en rute, der var banebrydt af østlige. Respekteret af det sovjetiske militær fremsatte Rickenbacker henstillinger vedrørende flyet leveret igennem Lend-Lease samt turnerede i Ilyushin Il-2 Sturmovik fabrik. Mens han med succes udførte sin mission, huskes turen bedst for hans fejl i at advare sovjeterne til hemmeligheden B-29 Superfortress projekt. For sine bidrag under krigen modtog Rickenbacker medaljen for fortjeneste.

Efter afslutningen af ​​krigen vendte Rickenbacker tilbage til det østlige. Han forblev ansvarlig for virksomheden, indtil dens position begyndte at erodere på grund af subsidier til andre flyselskaber og en modvilje mod at erhverve jetfly. Den 1. oktober 1959 blev Rickenbacker tvunget fra sin stilling som administrerende direktør og erstattet af Malcolm A. MacIntyre. Selvom han blev afskediget fra sin tidligere stilling, blev han fortsat som bestyrelsesformand indtil 31. december 1963. Nu 73 begyndte Rickenbacker og hans kone at rejse verden rundt og nyde pension. Den berømte flyger døde i Zürich, Schweiz den 27. juli 1973, efter at have lidt et slagtilfælde.