Disse syv kvindeskoler i det nordøstlige USA blev grundlagt i midten til slutningen af det 19. århundrede og blev kaldt de syv søstre. Ligesom Ivy League (oprindeligt mændskoler), som de blev betragtet som en parallel, har de syv søstre haft et ry for at være førsteklasses og elite.
Navnet "Syv søstre" kom officielt i brug med Seven College-konferencen i 1926, der havde til formål at organisere fælles pengeindsamling for colleges.
Titlen "Syv søstre" henviser også til Pleiaderne, syv døtre af Titan Atlas og nymfen Pleione i græsk myte. En klynge af stjerner i stjernebilledet Taurus kaldes også Plejader eller syv søstre.
Af de syv colleges fungerer fire stadig som uafhængige, private kvindeskoler. Radcliffe College eksisterer ikke længere som en separat institution, der optager studerende, opløses i 1999 efter en langsom integration med Harvard, der begyndte formelt i 1963 med fælles eksamensbeviser. Barnard College eksisterer stadig som en separat juridisk enhed, men er tæt tilknyttet Columbia. Yale og Vassar fusionerede ikke, skønt Yale udvidede et tilbud om at gøre det, og Vassar blev et universitetshøjskole i 1969 og forblev uafhængigt. Hver af de andre colleges forbliver et privat kvindeskole efter at have overvejet co-uddannelse.