Tre af de vigtigste slagmarker mellem historikere om Industrielle revolution har været over omdannelsens hastighed, de vigtigste grunde (r) bag den, og selv om der virkelig var en. De fleste historikere er nu enige om, at der var en industriel revolution (som er en start), selvom der har været diskussion om, hvad der præcist udgør en 'revolution' i industrien. Phyliss Deane beskrev en igangværende, selvbærende periode med økonomisk vækst med store generationsstigninger i produktivitet og forbrug.
Hvis vi antager, at der var en revolution, og hvis vi forlader hastigheden til side for øjeblikket, er det åbenlyse spørgsmål, hvad der forårsagede den? For historikere er der to tanker, når det kommer til dette. Man ser på en enkelt branche, der udløser en 'start' blandt de andre, mens en anden teori argumenterer for en langsommere, langsigtet udvikling af mange sammenkoblede faktorer.
Cotton's Take Off
Historikere som Rostow har hævdet, at revolutionen var en pludselig begivenhed, der blev stimuleret af, at en branche brød fremad og trækkede resten af økonomien med. Rostow brugte analogien til et fly, 'startede' landingsbanen og steg hurtigt højt, og for ham - og andre historikere - var årsagen bomuldsindustrien. Denne vare voksede i popularitet i det attende århundrede, og det ser ud til, at efterspørgslen efter bomuld har ført til investering, hvilket stimulerede opfindelsen og igen forbedrede produktiviteten. Dette, argumentet går, stimuleret transport,
jern, urbanisering og andre effekter. Bomuld førte til nye maskiner til at gøre det, ny transport til at flytte det og nye penge, der skulle bruges på at forbedre industrien. Bomuld førte en massiv forandring i verden, men kun hvis du accepterer teorien. Der er en anden mulighed: evolution.Udvikling
Historikere som Deane, Crafts og Nef har argumenteret for en mere gradvis ændring, omend over forskellige tidsperioder. Deane hævder, at gradvise ændringer i en række industrier alle forekom samtidig, hvor hver subtil stimulerer den anden yderligere, så den industrielle ændring var en inkrementel gruppeaffære. Jern udvikling tilladt damp Produktion, der forbedrede fabriksproduktionen og en lang fjern efterspørgsel efter varer, provokerede investering i damp jernbaner som muliggjorde større bevægelse af jerns materialer.
Deane har en tendens til at sætte revolutionen som begyndende i det attende århundrede, men Nef har hævdet, at revolutionens begyndelse kan være set i det sekstende og syttende århundrede, hvilket betyder, at det kan være unøjagtigt at tale om en revolution fra det attende århundrede med forudsætninger. Andre historikere har set revolutionen som en gradvis løbende proces fra før den traditionelle attende århundrede dato helt frem til i dag.