Alle lys- og radiobølger hører til elektromagnetiske spektrum og betragtes alle som forskellige typer elektromagnetiske bølger, herunder:
- Mikrobølger og infrarøde bånd, hvis bølger er længere end synligt lys (mellem radio og det synlige).
- UV-, EUV-, røntgenstråler og g-stråler (gammastråler) med kortere bølgelængder.
Det elektromagnetisk karakter af røntgenstråler blev tydeligt, da det blev konstateret, at krystaller bøjede deres vej på samme måde som rister, der bøjede synligt lys: de ordnede rækker af atomer i krystallen fungerede som ristene i et gitter.
Medicinske røntgenbilleder
Røntgenstråler er i stand til at trænge ind i en vis tykkelse af stof. Medicinske røntgenstråler produceres ved at lade en strøm hurtigt elektroner stoppe pludselig ved en metalplade; det antages, at røntgenstråler udsendt af solen eller stjernerne også kommer fra hurtige elektroner.
Billederne produceret af røntgenstråler skyldes de forskellige absorptionshastigheder for forskellige væv. Kalcium i knogler absorberer mest røntgenstråler, så knogler ser hvide ud på en filmoptagelse af røntgenbillede, kaldet en røntgenfoto. Fedt og andet blødt væv absorberer mindre og ser gråt ud. Luft absorberer mindst, så lungerne ser sort ud på en røntgenfoto.
Wilhelm Conrad Röntgen tager det første røntgenbillede
Den 8. november 1895 opdagede Wilhelm Conrad Röntgen (ved et uheld) et billede støbt fra sin katodestrålgenerator, projiceret langt ud over det mulige interval for katodestråler (nu kendt som en elektronstråle). Yderligere undersøgelse viste, at strålerne blev genereret ved kontaktpunktet med katodestrålestrålen på det indre af vakuumrøret, at de ikke blev afbøjet af magnetfelter, og de trængte ind i mange slags stof.
En uge efter hans opdagelse tog Rontgen et røntgenbillede af sin kones hånd, der tydeligt afslørede hendes vielsesring og hendes knogler. Fotografiet elektrificerede offentligheden og vækkede stor videnskabelig interesse for den nye form for stråling. Röntgen navngav den nye form for stråling x-stråling (X står for "Ukendt"). Derfor er udtrykket røntgenstråler (også kaldet Röntgen-stråler, skønt dette udtryk er usædvanligt uden for Tyskland).
William Coolidge og røntgenrør
William Coolidge opfandt røntgenrøret populært kaldet Coolidge-røret. Hans opfindelse revolutionerede generationen af røntgenstråler og er den model, hvorpå alle røntgenrør til medicinsk anvendelse er baseret.
Coolidge Invents Ductile Wolfram
Et gennembrud i wolframansøgninger blev foretaget af W. D. Coolidge i 1903. Coolidge lykkedes med at fremstille en duktil wolframtråd ved at dope wolframoxid inden reduktion. Det resulterende metalpulver blev presset, sintret og smedt til tynde stænger. En meget tynd tråd blev derefter trukket fra disse stænger. Dette var begyndelsen på wolframpulvermetallurgi, som var medvirkende til den hurtige udvikling af lampeindustrien.
Røntgenbilleder og udvikling af CAT-scanning
En computertomografisk scan eller CAT-scanning bruger røntgenstråler til at oprette billeder af kroppen. En radiograf (røntgen) og en CAT-scanning viser imidlertid forskellige typer information. En røntgenstråle er et to-dimensionelt billede, og en CAT-scanning er tredimensionelt. Ved at tage billeder og se på flere tredimensionelle skiver af en krop (som brødskiver) kunne en læge ikke kun fortælle, om en tumor er til stede, men omtrent hvor dyb den er i kroppen. Disse skiver er ikke mindre end 3-5 mm fra hinanden. Den nyere spiral (også kaldet spiralformet) CAT-scanning tager kontinuerligt billeder af kroppen i en spiralbevægelse, så der ikke er nogen huller i de indsamlede billeder.
En CAT-scanning kan være tredimensionel, fordi informationen om, hvor meget af røntgenstrålene, der passerer gennem et organ, indsamles ikke kun på et fladt stykke film, men på en computer. Dataene fra en CAT-scanning kan derefter computerforbedres for at være mere følsomme end en almindelig radiograf.
Robert Ledley var opfinderen af CAT-scanninger og fik patent nr. 3.922.552 den 25. november i 1975 for "diagnostiske røntgensystemer" også kendt som CAT-scanninger.