Overfladespænding er en fysisk egenskab lig med mængden af kraft pr. enhedsareal, der er nødvendigt for at udvide a væske. Det er en fluidoverflades tendens til at optage det mindst mulige overfladeareal. Overfladespænding er en vigtig faktor i kapillær handling. Tilsætning af stoffer kaldet overfladeaktive stoffer kan reducere en væskes overfladespænding. For eksempel reducerer dets overfladespænding ved at tilsætte vaskemiddel til vand. Mens peber drysset på vand flyder, peber, der drysses på vand med vaskemiddel, synker.
Overfladespændingskræfter skyldes intermolekylære kræfter mellem væsken molekyler ved væskeens ydre grænser.
Ved grænsefladen mellem en væske og atmosfæren (normalt luft), tiltrækkes de flydende molekyler mere af hinanden end de er til luftmolekylerne. Med andre ord samhørighedskraft er større end vedhæftningskraften. Fordi de to kræfter ikke er i balance, kan overfladen betragtes som under spænding, ligesom hvis den var lukket af en elastisk membran (deraf udtrykket "overfladespænding". Nettoeffekten af samhørighed versus vedhæftning er, at der er en indre kraft ved overfladelaget. Dette skyldes, at det øverste lag af et molekyle ikke er omgivet af væske på alle sider.