Med rødder i den germanske middelalder, Tyske efternavne har eksisteret siden 1100-tallet. De er ofte meget lette at identificere, hvis du enten kender lidt tysk eller ved, hvilke spor du skal kigge efter. Navne, der indeholder vokalklyngerne ueog oeangive umlauts (Schroeder - Schröder), hvilket giver et fingerpeg om tysk oprindelse. Navne med vokalklyngen ei (Klein) er også mest tysk. Begyndende konsonantklynger som Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) eller Sch (Schneider) angiver mulige tyske oprindelser, ligesom afslutninger som -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -brücke (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) og -dorf (Dusseldorf).
En variation på lokalitetsnavne, gårdsnavne i Tyskland er navne, der stammer fra familiegården. Det, der gør dem anderledes end traditionelle efternavne, er, at når en person flyttede ind på en gård, ville han skifte navn til gården (et navn, der normalt stammer fra gårdens originale ejer). En mand kan også ændre sit efternavn til sin kones pigenavn, hvis hun arvet en gård. Denne praksis resulterer naturligvis i et dilemma for slægtsforskere, med muligheder som børn i en familie, der fødes under forskellige efternavne.
Efter at have immigreret til Amerika ændrede mange tyskere ("amerikaniserede") deres efternavn for at gøre det lettere for andre at udtale eller blot at føle mere en del af deres nye hjem. Mange efternavne, især erhvervsmæssige og beskrivende efternavne, blev ændret til det engelske ækvivalent til det tyske.