I 1961 ankom mænd og kvinder fra hele nationen til Washington DC for at afslutte Jim Crow love på mellemstatslige rejser ved at gå i gang med, hvad der blev kaldt “Freedom Rides.”
På sådanne forlystelser rejste raceblandede aktivister sammen gennem det dybe syd og ignorerede skilte mærket "For hvide" og "For farvede" i busser og busterminaler. Rytterne udholdt slag og brandbrandforsøg fra hvide supremacistiske mobber, men deres kamp lønte sig, da segregationistiske politikker på mellemstatlige bus- og jernbanelinjer blev slået ned.
På trods af disse resultater er Freedom Riders ikke husstandens navne Rosa Parks og Martin Luther King Jr., men de er ikke desto mindre borgerrettighedshelte. Både Parker og King ville blive indråbt som helte for deres roller i at afslutte adskilt busstol i Montgomery, Ala.
Sådan startede de
I 1960-sagen Boynton v. Virginiaerklærede den amerikanske højesteret adskillelse i mellemstatlige bus- og jernbanestationer forfatningsmæssigt. Alligevel var adskillelsen på mellemstatlige bus- og jernbanelinjer i Syd vedvarende.
Det Congress of Racial Equality (CORE), en borgerrettighedsgruppe, sendte syv sorte og seks hvide på to offentlige busser på vej mod syd den 4. maj 1961. Målet: at afprøve Højesterets afgørelse om adskilt mellemstatlige rejser i de tidligere konfødererede stater.
I to uger planlagde aktivisterne at fjerne Jim Crow-love ved at sidde på fronten af busser og i ”kun hvide” venteværelser i bussterminaler.
”Ombord på den Greyhound-bus for at rejse til Deep South følte jeg mig godt. Jeg følte mig glad, ”rep. John Lewis mindes i løbet af et maj 2011 optråd den Oprah Winfrey Show. Derefter fortsatte Lewis som seminarist med at blive U.S.-kongresmedlem fra Georgien.
I løbet af de første par dage af deres rejse rejste aktivgruppen blandet race stort set uden hændelser. De havde ikke sikkerhed og havde ikke brug for det - endnu.
Men den 12. maj blev Lewis, en anden sort Freedom Rider og en hvid Freedom Rider ved navn Albert Bigelow, slået, da de forsøgte at komme ind i et hvidt område, der kun venter på Rock Hill, South Carolina.
Efter at de ankom i Atlanta den 13. maj deltog de i en reception, der var vært af præsten. Martin Luther King jr. Men fejringen tog en bestemt ildevarsende tone, da King advarede dem om, at Ku Klux Klan organiserede imod dem i Alabama.
Trods King's advarsel ændrede Freedom Riders ikke deres kurs. Som forventet, da de nåede Alabama, tog deres rejse en tur til det værre.
En farlig rejse
I udkanten af Anniston, Alabama, viste medlemmer af en hvid supremacistisk pøbel lige, hvad de syntes om Freedom Riders ved at basse i deres bus og skære dens dæk.
For at starte startede Alabama Klansmen bussen og blokerede udgange for at fange Freedom Riders inde. Først da busens brændstoftank eksploderede, blev mobben spredt og Freedom Riders var i stand til at flygte.
Efter at en lignende pøbel angreb Freedom Riders i Birmingham, trådte det amerikanske justitsministerium ind og evakuerede aktivisterne til deres destination New Orleans og forhindrede en mere mulig skade.
Den anden bølge
På grund af mængden af vold, der blev påført Freedom Riders, stod lederne af CORE enten over for at opgive Freedom Rides eller fortsætte med at sende aktivister på en skadelig måde. I sidste ende besluttede CORE-embedsmænd at sende flere frivillige på ture.
Diane Nash, en aktivist, der hjalp til med at organisere Freedom Rides, forklarede Oprah Winfrey:
”Det var klart for mig, at hvis vi lod frihedsruten stoppe på det tidspunkt, lige efter at der havde været så meget vold påført, ville beskeden være blevet sendt om, at alt hvad du skal gøre for at stoppe en ikke-voldelig kampagne er påført massiv vold."
På den anden bølge af forlystelser rejste aktivister fra Birmingham til Montgomery, Alabama i relativ fred. Da aktivisterne først nåede Montgomery, angreb en pøbel på mere end 1.000 dem.
Senere, i Mississippi, blev Freedom Riders arresteret for at komme ind i et kun hvidt værelse i en Jackson busterminal. Til denne triste handling arresterede myndighederne Freedom Riders og husede dem i en af Mississippis mest berygtede korrektionsfaciliteter - Parchman State Prison Farm.
”Parchmans omdømme er, at det er et sted, hvor mange mennesker bliver sendt... og kom ikke tilbage, ”fortalte den tidligere frihedsrider Carol Ruth til Winfrey. I løbet af sommeren 1961 blev 300 frihedsryttere fængslet der.
Inspiration så og nu
Frihedskørernes kampe opnåede landsdækkende reklame.
I stedet for at skræmme andre aktivister, inspirerede imidlertid rytmen, som rytterne mødte, andre til at tage sagen op. Inden længe var frivillige frivillige med at rejse på Freedom Rides. I sidste ende tog anslået 436 personer sådanne forlystelser.
Freedom Riders indsats blev endelig belønnet, da Interstate Commerce Commission besluttede den Sept. 22, 1961, for at forbyde adskillelse i mellemstatslige rejser. I dag er bidragene, som Freedom Riders yder til borgerrettigheder, genstand for en PBS-dokumentar, der kaldes Freedom Riders.
I 2011 mindedes 40 studerende Freedom Rides i 50 år før ved boarding af busser, der gik tilbage til det første sæt Freedom Riders.