Der er mange forskellige typer stål. Stål indeholder yderligere elementer, enten som urenheder eller tilsat for at give ønskelige egenskaber. Det meste stål indeholder mangan, fosfor, svovl, silicium og spormængder af aluminium, ilt og nitrogen. Tilsigtet tilsætning af nikkel, chrom, mangan, titan, molybdæn, bor, niob og andre metaller påvirker stålets hårdhed, duktilitet, styrke og andre egenskaber. Tilsætning af mindst 11% krom tilføjer korrosionsbestandighed rustfrit stål. En anden måde at tilføje korrosionsbestandighed er at galvanisere stål (normalt kulstofstål) ved elektroplettering eller varmdypning af metallet i zink.
Det ældste stykke stål er et stykke jernvarer, der blev udvundet fra et arkæologisk sted i Anatolia, der stammer tilbage til omkring 2000 f.Kr. Stål fra det gamle Afrika stammer tilbage til 1400 f.Kr.
Stål indeholder jern og kulstof, men når jernmalm smeltes, indeholder det for meget kulstof til at give ønskelige egenskaber for stål. Pellets af jernmalm omsmeltes og forarbejdes for at reducere mængden af kulstof. Derefter tilføjes yderligere elementer, og stålet støbes enten kontinuerligt eller fremstilles til blokke.
Moderne stål er fremstillet af svinejern ved hjælp af en af to processer. Cirka 40% af stål fremstilles ved hjælp af den grundlæggende iltovn (BOF) -proces. I denne proces blæses rent ilt ind i smeltet jern, hvilket reducerer mængderne af kulstof, mangan, silicium og fosfor. Kemikalier kaldet fluxer reducerer koncentrationerne af svovl og fosfor yderligere i metallet. I USA genanvender BOF-processen 25-35% skrotstål for at fremstille nyt stål. I USA bruges den elektriske lysbueovn (EAF) -processen til at fremstille ca. 60% af stål, der næsten udelukkende består af genanvendt skrotstål.