Karl Benz og den første praktiske bil

I 1885 designede og byggede en tysk maskiningeniør ved navn Karl Benz verdens første praktiske bil drevet af en forbrændingsmotor. Et år senere modtog Benz den første patent (DRP nr. 37435) for en gasdrevet bil den 29. januar 1886. Det var en trehjuling kaldet Motorwagen eller Benz Patent Motorcar.

Benz byggede sin første firehjulede bil i 1891. Han startede Benz & Company og blev i 1900 verdens største producent af biler. Han blev også den første lovligt tilladte chauffør i verden, da Grand Duke of Baden tildelte ham forskellen. Det særlige bemærkelsesværdigt var, at han var i stand til at nå disse milepæle på trods af at han kom fra en relativt beskeden baggrund.

Benz blev født i 1844 i Baden Muehlburg, Tyskland (nu en del af Karlsruhe). Han var søn af en lokomotivfører, der døde, da Benz kun var to år gammel. På trods af deres begrænsede midler sørgede hans mor for, at han fik en god uddannelse.

Benz deltog i Karlsruhe grammatikskole og senere Karlsruhe Polytechnic University. Han studerede maskinteknik ved universitetet i Karlsruhe og uddannede sig i 1864, da han kun var 19 år gammel.

I 1871 grundlagde han sit første firma sammen med partner August Ritter og kaldte det "Iron Foundry and Machine Shop", en leverandør af byggematerialer. Han giftede sig med Bertha Ringer i 1872, og hans kone fortsatte med at spille en aktiv rolle i sin forretning, f.eks. Da han købte sin partner, der var blevet upålidelig.

Benz begyndte sit arbejde med en totaktsmotor i håb om at etablere en ny indtægtskilde. Han måtte opfinde mange dele af systemet, mens han gik med, inklusive gashåndtaget, tænding, tændrør, karburator, kobling, radiator og gearskift. Han modtog sit første patent i 1879.

I 1883 grundlagde han Benz & Company for at producere industrielle motorer i Mannheim, Tyskland. Derefter begyndte han at designe en vogn med en firetakters motor baseret på Nicolaus Otto's patent. Benz designede sin motor og karrosseriet til trehjulet køretøj med elektrisk tænding, differentielle gear og vandkøling.

I 1885 blev bilen først kørt i Mannheim. Det opnåede hastigheden på otte miles i timen under et testkørsel. Efter at have modtaget et patent på sin gasdrevne bil (DRP 37435) begyndte han at sælge sin bil til offentligheden i juli 1886. Den parisiske cykelproducent Emile Roger føjede dem til sin køretøjslinje og solgte dem som den første kommercielt tilgængelige bil.

Hans kone hjalp med at promovere Motorwagen ved at tage den med på en historisk tur på 66 km fra Mannheim til Pforzheim for at vise dets praktiske forhold for familier. På det tidspunkt var hun nødt til at købe benzin på apoteker og manuelt reparere flere fejl selv. Til dette afholdes der hvert år et årligt antikt autosamling kaldet Bertha Benz Memorial Route til hendes ære. Hendes erfaring førte til, at Benz tilføjede gear til klatring af bakker og bremseklodser.

I 1893 blev der produceret 1.200 Benz Velos, hvilket gjorde det til verdens første billige, masseproducerede bil. Det deltog i verdens første bilrace i 1894 og sluttede på 14. pladsen. Benz designet også den første lastbil i 1895 og den første motorbuss. Han patenterede design af boxer-fladmotor i 1896.

I 1903 trak Benz sig tilbage fra Benz & Company. Han tjente som medlem af bestyrelsen for Daimler-Benz AG fra 1926 indtil hans død. Sammen havde Bertha og Karl fem børn. Karl Benz døde i 1929.