Assyrerne boede i det nordlige område af Semitisk folk Mesopotamien, landet mellem Tigris- og Eufrates-floderne i bystaten Ashur. Under ledelse af Shamshi-Adad forsøgte assyrerne at skabe deres eget imperium, men de blev klemt af den babyloniske konge, Hammurabi. Derefter invaderede de asiatiske Hurriere (Mitanni), men de blev igen overvundet af de voksende Hettiske imperium. Hetitterne opgav kontrollen over Ashur, fordi det var for langt væk; og dermed give assyrerne deres længe efterspurgte uafhængighed (ca. 1400 f.Kr.).
Ledere af Assyria
Assyrerne ville dog ikke bare uafhængighed. De ønskede kontrol, og under deres leder Tukulti-Ninurta (ca. 1233-c. 1197 f.Kr.), kendt i legenden som Ninus, forsøgte assyrerne at erobre Babylonien. Under deres hersker Tiglat-Pileser (1116-1090) udvidede assyrerne deres imperium til Syrien og Armenien. Mellem 883 og 824 under Ashurnazirpal II (883-859 f.Kr.) og Shalmaneser III (858-824 f.Kr.) erobrede assyrerne hele Syrien og Armenien, Palæstina, Babylon og det sydlige Mesopotamien. I det største omfang udvides det assyriske imperium til Middelhavet fra den vestlige del af det moderne Iran, herunder Anatolien, og sydpå til
Nildelta.For kontrol skyld tvang assyrerne deres erobrede subjekter i eksil, herunder hebreerne, der blev eksileret til Babylon.
Assyrerne og Babylon
Assyrerne havde ret til at være bange for babylonierne, fordi babylonierne til sidst - med hjælp fra mederne - ødelagde Det assyriske imperium og brændte Nineve.
Babylon var et problem, der ikke havde noget at gøre med Jødisk diaspora da det modsatte sig assyrisk styre. Tukulti-Ninurta ødelagde byen og oprettede en assyrisk hovedstad i Nineveh, hvor den sidste store assyriske monark, Ashurbanipal, senere etablerede sit store bibliotek. Men derefter, af religiøs frygt (fordi Babylon var Marduk's territorium), genopbyggede assyrerne Babylon.
Hvad skete der med Ashurbanipals store bibliotek? Fordi bøgerne var ler, forbliver 30.000 brandhærdede tabletter i dag, hvilket giver et væld af oplysninger om mesopotamisk kultur, myte og litteratur.