Den 18. februar 1930, Clyde W. Tombaugh, en assistent ved Lowell-observatoriet i Flagstaff, Arizona, opdagede Pluto. I over syv årtier blev Pluto betragtet som den niende planet i vores solsystem.
Opdagelsen
Det var amerikansk astronom Percival Lowell der først troede, at der kunne være en anden planet et sted i nærheden af Neptune og Uranus. Lowell havde lagt mærke til, at tyngdekraften i noget stort påvirkede bane af disse to planeter.
På trods af at have set efter hvad han kaldte "Planet X" fra 1905 indtil hans død i 1916, fandt Lowell det aldrig.
Tretten år senere besluttede Lowell-observatoriet (grundlagt i 1894 af Percival Lowell) at genoptage Lowells søgning efter Planet X. De havde et mere kraftfuldt 13-tommers teleskop bygget til dette eneste formål. Observatoriet ansat derefter 23-årige Clyde W. Tombaugh bruger Lowells forudsigelser og det nye teleskop for at søge efter himlen efter en ny planet.
Det tog et år med detaljeret, omhyggeligt arbejde, men Tombaugh fandt Planet X. Opdagelsen fandt sted den 18. februar 1930, mens Tombaugh nøje undersøgte et sæt fotografiske plader oprettet af teleskopet.
På trods af at Planet X blev opdaget den 18. februar 1930, var Lowell-observatoriet ikke helt klar til at meddele denne enorme opdagelse, indtil mere forskning kunne gøres.
Efter et par uger blev det bekræftet, at Tombaughs opdagelse faktisk var en ny planet. På hvad der ville have været Percival Lowells 75-års fødselsdag, 13. marts 1930, meddelte Observatoriet offentligt for verden, at en ny planet var blevet opdaget.
Pluto planeten
Når det var opdaget, havde Planet X brug for et navn. Alle havde en mening. Imidlertid blev navnet Pluto valgt den 24. marts 1930, efter at den 11-årige Venetia Burney i Oxford, England foreslog navnet "Pluto." Navnet betegner begge det antagede ugunstige overfladeforhold (da Pluto var den romerske gud i underverdenen) og ærer også Percival Lowell, da Lowells initialer udgør de to første bogstaver i planetens navn.
På tidspunktet for opdagelsen blev Pluto betragtet som den niende planet i solsystemet. Pluto var også den mindste planet, idet den var mindre end halvdelen af størrelsen på Merkur og to tredjedele af Jordens måne.
Normalt er Pluto den planet, der er længst væk fra solen. Denne store afstand fra solen gør Pluto meget uundværlig; dens overflade forventes at være sammensat af for det meste is og sten, og det tager Pluto 248 år bare for at gøre en bane rundt om solen.
Pluto mister sin planetstatus
Efterhånden som årtierne gik, og astronomer lærte mere om Pluto, stillede mange spørgsmålstegn ved, om Pluto virkelig kunne betragtes som en fuldgyldig planet.
Plutos status blev delvist stillet spørgsmålstegn ved, fordi det var langt den mindste af planeterne. Plus, Plutos måne (Charon, opkaldt efter Underverdenens charon, opdaget i 1978) er utroligt stort i sammenligning. Plutos excentriske bane vedrørte også astronomer; Pluto var den eneste planet, hvis bane faktisk krydsede planeten fra en anden planet (undertiden krydser Pluto Neptuns bane).
Da større og bedre teleskoper begyndte at opdage andre store kroppe ud over Neptun i 1990'erne, og især da et andet stort organ blev opdaget i 2003, der var i modstrid med størrelsen på Pluto, Plutos planetstatus blev alvorligt stillet spørgsmålstegn ved.
I 2006 oprettede Den Internationale Astronomiske Union (IAU) officielt en definition af, hvad der skaber en planet; Pluto opfyldte ikke alle kriterier. Pluto blev derefter nedklassificeret fra en "planet" til en "dværgplanet."