George Armstrong Custer besidder et unikt sted i amerikansk historie. En helt for nogle, en skurk for andre, han var kontroversiel i livet og endda i døden. Amerikanere har aldrig træt af at læse eller tale om Custer.
Præsenteret her er nogle fakta og fotos, der vedrører Custers tidlige liv og karriere i borgerkrigen, da han først opnåede berømmelse som en skurrende ung kavalerikommandant.
George Armstrong Custer blev født i New Rumley, Ohio, den 5. december 1839. Hans barndomsambition var at være soldat. Ifølge familiehistorier ville Custer's far, et medlem af en lokal militsgruppe, klæde ham i en lille soldatuniform i en alder af fire.
Custers halvsøster Lydia giftede sig og flyttede til Monroe, Michigan, og den unge "Autie", som Custer blev kendt, blev sendt til at bo hos hende.
Custer var fast besluttet på at melde sig ind i militæret og sikrede sig en aftale på US Military Academy i West Point i en alder af 18 år.
Custer var ikke en stjernestuderende ved West Point og uddannede sig i bunden af sin klasse i 1861. I almindelige tider var hans militære karriere måske ikke blomstrende, men hans klasse gik straks ind i borgerkrigen.
Custer's West Point-klasse uddannede sig tidligt og blev beordret til Washington, DC i juni 1861. Typisk blev Custer tilbageholdt og beordret til at blive på West Point på grund af en disciplinær overtrædelse. Med forbøn fra venner blev han frigivet, og han rapporterede til Washington i juli 1861.
Custer fik tilbudt en chance for at hjælpe med at træne rekrutter og sagde, at han hellere ville rapportere til en kampenhed. Så som en ny anden løjtnant befandt han sig snart ved Første slag om Bull Run, tildelt en kavalerienhed.
Det følgende forår blev en ung Custer fotograferet i Virginia. Han sidder til venstre, vugger en kavalerisabel og sporter imponerende whiskers.
I begyndelsen af 1862 tjente Custer i staben af general George McClellan, der førte unionshæren ind i Virginia for halvøkampagnen.
På et tidspunkt blev Custer beordret til at stige i kurven på en bundet ballon med en banebrydende "aeronaut" Thaddeus Lowe at foretage observationer af fjendens positioner. Efter en vis indledende trængsel tog Custer den modige praksis og gjorde mange andre opstigninger i observationsballonen.
På et fotografi af unionspersonale, der blev taget i 1862, kan en 22 år gammel Custer opdages i venstre forgrund ved siden af en hund.
På dette fotografi, taget i Virginia, sidder Custer ved siden af en lejrhund.
Mens han var i Virginia i 1862 poserer Custer for dette fotografi af James Gibson, hvor han poserer med et fanget konfødereret, lt. James B. Washington.
Det er sandsynligt, at de konfødererede, snarere end at blive fængslet, var blevet sat på parole, hvilket betyder, at han stort set var fri, men havde lovet ikke at tage våben mod Unionen i fremtiden. Især i de tidlige perioder af borgerkrigen behandlede officerer, hvoraf nogle havde kendt hinanden i fredstidens hær, fangede fjendtlige officerer med respekt og endda gæstfrihed.
I september 1862 ville Custer være til stede på eposet Slaget ved Antietamdog i en reserveenhed, som ikke så noget. På et fotografi Alexander Gardner tog af General McClellan og Abraham Lincoln, Kan Custer ses som et medlem af McClellans personale.
Det er interessant, at Custer stod længst til højre på fotografiet. Det ser ud til, at han ikke ønskede at blande sig sammen med McClellans andre stabsmedarbejdere, og han poserer i det væsentlige for sit eget portræt inden for det større fotografi.
Få måneder senere vendte Custer tilbage en tid til Michigan, hvor han begyndte at kaste efter sin kommende kone, Elizabeth Bacon.
I begyndelsen af juni 1863 udviste Custer, der blev tildelt en kavalerienhed, særlig mod, når han konfronterede en konfødereret styrke i nærheden af Aldie, Virginia. Bæret en bredbremmet stråhue førte Custer en kavaleriladning, der på et tidspunkt satte ham midt i den konfødererede styrke. Legenden siger, at fjenden, der så Custer's karakteristiske hat, tog ham til en af deres egne, og i forvirringen var han i stand til at anspore sin hest og flygte.
Som belønning for hans mod, blev Custer udnævnt til brigadiergeneral og fik kommando over Michigan Cavalry Brigade. Han var kun 23 år gammel.
Custer var kendt for nattlige uniformer og for at have taget portrætter af sig selv, men hans flair for showmanship blev matchet af modig handling på slagmarken.
Custer kæmpede kl Gettysburg, der optræder heroisk i en kavalerikamp, der er overskygget af en anden handling, Picketts Charge, der skete samme dag. I kavalerikampen ved Gettysburg Custer og hans mænd forhindrede et konfødereret skridt for at angribe de bageste positioner for unionshæren med en kavaleriregning. Havde Custer og Unionens kavaleri ikke forhindret denne handling, kunne Unionens holdning på tidspunktet for Pickett's Charge have været alvorligt kompromitteret.
Efter slaget ved Gettysburg viste Custer initiativ til at fange konføderater, der flygtede tilbage til Virginia efter slaget. Til tider blev Custer beskrevet som "hensynsløs", og han var kendt for at føre mænd ind i farlige situationer for at prøve deres eget mod.
På trods af eventuelle mangler gjorde Custer's dygtighed som kavalerist ham en bemærkelsesværdig figur, og han optrådte på forsiden af landets mest populære magasin, Harper's Weekly den 19. marts 1864.
En måned tidligere, den 9. februar 1864, havde Custer gifte sig med Elizabeth Bacon. Hun var meget hengiven for ham, og efter hans død holdt hun hans legende i live ved at skrive om ham.
I slutningen af oktober 1864, i en kamp kaldet Woodstock Races, blev Custer tegnet af den bemærkede slagmarkskunstner Alfred Waud. I blyantskitsen hilser Custer den konfødererede general Ramseur. Waud bemærkede på skitsen, at Custer havde kendt de konfødererede i West Point.
I begyndelsen af april 1865, da borgerkrigen var ved at afslutte, var Custer involveret i et kavaleriret, der blev skrevet op i New York Times. En overskrift erklærede, "En anden strålende affære af General Custer." Artiklen beskrev hvordan Custer og den tredje kavaleridivision fangede tre lokomotiver såvel som artilleri og mange konfødererede fanger.
Battlefield-kunstner Alfred Waud tegnet Custer lige inden handlingen. For at give en titel havde Waud skrevet under sin skitse, "6. april. Custer klar til sin 3. ladning i Sailors Creek 1865. "
På bagsiden af blyantskitsen skrev Waud, ”Custer anklagede og anklagede igen her for at fange og ødelægge tog og gøre mange fanger. Til venstre er hans kanoner, der griber ind i fjenden. "
Den 8. april 1865 tegnet Alfred Waud general Custer, da han modtog et våbenhvile-flag fra en konfødereret officer. Det første våbenhvile-flag ville føre til den byg, der bragte general Robert E. Lee og General Ulysses S. Give sammen ved Appomatox Retsbygning til konføderationens overgivelse.
Da borgerkrigen sluttede, var George Armstrong Custer en 25-årig med slagmarkens rang som general. Da han stillede sig til dette formelle portræt i 1865, kunne han godt have overvejet sin fremtid i en nation i fred.
Custer ville, som mange andre officerer, få sin rang reduceret efter krigens afslutning. Og hans karriere i hæren ville fortsætte. Han ville som oberst fortsætte med at kommandere det 7. kavaleri på de vestlige sletter.