Calhoun var i centrum af Nullifikationskrise, tjente i kabinettet i Andrew Jackson, og var en senator, der repræsenterede South Carolina. Han blev ikonisk for sin rolle i forsvaret af Sydpositionerne.
Calhoun blev betragtet som et medlem af Fantastisk triumvirat af senatorer sammen med Kentuckys Henry Clay, der repræsenterer Vesten, og Daniel Webster af Massachusetts, der repræsenterer det nordlige.
Levetid: Født: 18. marts 1782 i det sydlige Carolina;
Døde: I en alder af 68, den 31. marts 1850, i Washington, D.C.
I det omtvistede valg i 1824, der blev besluttet i Representantenes hus, blev Calhoun valgt til vicepræsident til præsident John Quincy Adams. Det var en usædvanlig situation, da Calhoun ikke havde kørt til kontoret.
I valg i 1828, Calhoun løb som vicepræsident på billetten med Andrew Jackson, og han blev igen valgt til kontoret. Calhoun havde derved den usædvanlige forskel ved at tjene som vicepræsident for to forskellige præsidenter. Hvad der gjorde denne underlige præstation af Calhouns endnu mere bemærkelsesværdige var, at de to præsidenter, John Quincy Adams og Andrew Jackson, ikke kun var politiske rivaler, men personligt afskyrede hinanden.
Jackson blev fremmedgjorte fra Calhoun, og de to mænd kunne ikke komme sammen. Udover deres sære personligheder kom de til en uundgåelig konflikt, da Jackson troede på en stærk Union og Calhoun mente, at staternes rettigheder skulle erstatte centralregeringen.
Calhoun begyndte at udtrykke sine teorier om ”ugyldighed”. Han skrev et dokument, der blev offentliggjort anonymt, kaldet ”South Carolina Exposition”, der fremførte ideen om, at en individuel stat kunne nægte at følge føderalt love.
Calhoun var således den intellektuelle arkitekt for Nullifikationskrise. Krisen truede med at splitte unionen, da South Carolina, årtier før opsvingskrisen, der udløste borgerkrigen, truede med at forlade Unionen. Andrew Jackson voksede til at afskyr Calhoun for sin rolle i at fremme annullering.
Calhoun trak sig fra vicepræsidentskabet i 1832 og blev valgt til det amerikanske senat, der repræsenterede South Carolina. I senatet angreb han abolitionister i 1830'erne, og i 1840'erne var han en konstant forsvarer af institutionen slaveri.
I 1843 tjente han som statssekretær i det sidste år af administrationen af John Tyler. Calhoun skrev på et tidspunkt et kontroversielt brev til en britisk ambassadør, hvor han forsvarede slaveri, mens han tjente som USAs øverste diplomat.
I 1845 vendte Calhoun tilbage til senatet, hvor han igen var en kraftig talsmand for slaveri. Han var imod Kompromis fra 1850, da han følte det forkortede slaveholders rettigheder til at føre deres slaver ind i nye territorier i Vesten. Nogle gange roste Calhoun slaveri som et "positivt gode."
Calhoun var kendt for at præsentere formidable forsvar af slaveri, som især var tilpasset æraen med ekspansion mod vest. Han argumenterede for, at landmænd fra nord kunne flytte til Vesten og medbringe deres ejendele, som kan omfatte landbrugsudstyr eller okser. Landmænd fra Syd kunne imidlertid ikke medbringe deres juridiske ejendele, hvilket i nogle tilfælde ville have betydet slaver.
Han døde i 1850 før passagen Kompromis fra 1850, og var den første af det store triumvirat, der døde. Henry Clay og Daniel Webster ville dø inden for et par år og markere afslutningen på en markant periode i den amerikanske senats historie.
Calhoun har været kontroversiel, selv mange årtier efter hans død. En boligkollage ved Yale University blev opkaldt efter Calhoun i det tidlige 20. århundrede. Den ære for en forsvarer for slaveri blev udfordret gennem årene, og der blev afholdt protester mod navnet i begyndelsen af 2016. I foråret 2016 meddelte administrationen af Yale, at Calhoun College ville beholde sit navn.