De to ældre søstre, Regan og Goneril, kan til at begynde med inspirere en lille sympati fra et publikum, der ikke er 'favoritter' af deres far. De kan endda få lidt forståelse, når de frygter det Lear kan let behandle dem på samme måde som han behandlede Cordelia (eller værre i betragtning af at hun var hans favorit). Men snart opdager vi deres sande natur - lige så uærlige og grusomme.
Man spekulerer på, om denne utrættelige ubehagelige karakterisering af Regan og Goneril er der for at kaste en skygge over Lears karakter; at antyde, at han på en eller anden måde har denne side til sin natur. Publikums sympati med Lear kan være mere tvetydig, hvis de tror, at hans datter delvis har arvet hans natur og efterligner hans fortidens opførsel; skønt dette selvfølgelig er afbalanceret af skildringen af hans 'foretrukne' datter Cordelias gode natur.
Vi ved, at Lear kan være forgæves og hævnig og grusom på den måde, han behandler Cordelia i begyndelsen af stykket. Publikum bliver bedt om at overveje deres følelser over for denne mand i betragtning af, at hans døtre 'grusomhed kan være en afspejling af hans egen. Et målgruppes svar på Lear er derfor mere komplekst, og vores medfølelse er mindre kommende.
Søstrene er meget maskuline i deres handlinger og ambitioner og undergraver alle accepterede forestillinger om femininitet. Dette ville have været særlig chokerende for et Jacobean-publikum. Goneril benægter sin mand Albanys myndighed og insisterer på, at "lovene er mine, ikke din" (akt 5 scene 3). Goneril klækker en plan om at fjerne sin far fra sit magt ved at undergrave ham og beordre tjenerne om at ignorere hans anmodninger (emaskulere hendes far i processen). Søstrene forfølger Edmund på en rovdyrlig måde og deltager begge i noget af den mest forfærdelige vold, der findes i Shakespeares teaterstykker. Regan kører en tjener igennem i akt 3 scene 7, hvilket ville have været mænds arbejde.
Karakterens usympatiske behandling af deres far er også ufint, da de græver ham ud i landskabet for at kæmpe for sig selv, der tidligere har erkendt sin svaghed og alder; ”Den uregelmæssige uoverensstemmelse, som svagheder og kolesterolår medbringer ham” (Goneril akt 1 scene 1) Det forventes, at en kvinde plejer deres ældre slægtninge. Selv Albany, Gonerils mand bliver chokeret og væmmes over sin kones opførsel og distancerer sig fra hende.
Begge søstre deltager i den mest forfærdelige scene i stykket - den blændende af Gloucester. Goneril foreslår torturmetoder; “Træk hans... øjne ud!” (Akt 3 Scene 7) Regan gider i Gloucester, og når hans øje er blevet plukket ud, siger hun til hendes mand; ”Den ene side vil håne på den anden; det er også ”(akt 3 scene 7).
Søstrene deler de ambitiøse træk ved Lady Macbeth men gå videre ved at deltage og afsløre volden, der følger. De morderiske søstre udtrykker en skræmmende og urokkelig umenneskelighed, når de dræber og mishandler i jakten på selvtilfredsstillelse.
Til sidst tænder søstrene på hinanden; Goneril forgift Regan og dræber sig derefter. Søstrene har orkestreret deres egen undergang. Søstrene ser imidlertid ud til at komme væk ganske let; med hensyn til hvad de har gjort - i sammenligning med Lear's skæbne og hans indledende 'forbrydelse' og Gloucesters bortgang og tidligere handlinger. Man kunne hævde, at den hårdeste dom er, at ingen beklager deres død.