I 1619, den italienske astronom Galileo Galilei myntet udtrykket "Aurora Borealis" for et astronomisk fænomen observeret mest ved meget høje breddegrader: skinnende farvebånd lysbue over nattehimlen. Aurora var navnet på daggryets gudinde ifølge romerne (kendt som Eos og normalt beskrevet som "rosenrødt finger" af grækerne), mens Boreas var nordvindens gud.
Selvom navnet afspejler Galileos italienske verdenssyn, er lysene en del af den mundtlige historie af de fleste kulturer i de breddegrader, hvor nordlyset ses. De oprindelige folk i Amerika og Canada har traditioner forbundet med aurorerne. I henhold til regional mytologi blev det i Skandinavien sagt, at den nordlige gud vinter Ullr havde produceret Aurora Borealis for at belyse årets længste nætter. En myte blandt kariboujægeren Dene-folket er, at rensdyr har oprindelse i Aurora Borealis.
En sent babylonisk koneformet tablet dateret til kong Nebukadnezars II regeringsperiode (regerede 605-562 fvt) er den tidligste kendte henvisning til nordlyset. Tabletten indeholder en rapport fra en kongelig astronom om en usædvanlig rød glød på himlen om natten, på en babylonsk dato svarende til 12/13 marts 567 f.Kr. Tidlige kinesiske rapporter inkluderer flere, de tidligste dateret til 567 CE og 1137 CE. Fem eksempler på flere samtidige aurorale observationer fra Østasien (Korea, Japan, Kina) er blevet identificeret i de sidste 2.000 år, der forekommer om aftenen den 31. januar 1101; 6. oktober 1138; 30. juli 1363; 8. marts 1582; og 2. marts 1653.
En vigtig klassisk romersk rapport kommer fra Plinius den Ældste, som skrev om auroraen i 77 år og kaldte lysene a "chasma" og beskriver det som et "gab" af nattehimlen, ledsaget af noget der lignede blod og ild til jorden. Sydeuropæiske optegnelser over nordlyset begynder allerede i det 5. århundrede fvt.
Disse poetiske beskrivelser af fænomenet tror på den astrofysiske oprindelse af aurora borealis (og dens sydlige tvilling, aurora australis). De er det nærmeste og mest dramatiske eksempel på rumfænomener. Partikler fra solen, der kan komme ud i en stabil strøm kaldet solvinden eller i kæmpeudbrud, der er kendt som koronale masseudsprøjtninger, interagerer med magnetfelter i den øverste jordatmosfære. Disse interaktioner får ilt- og nitrogenmolekyler til at frigive lysfotoner.