"En spøgelseshistorie"af Mark Twain (pennavnet til Samuel Clemens) vises i hans 1875 Skitser nye og gamle. Historien er baseret på den berygtede hoax fra 1800-tallet Cardiff Giant, hvor en "forstenet kæmpe" blev skåret ud af sten og begravet i jorden for at andre kunne "opdage." Folk kom i mange mennesker for at betale penge for at se giganten. Efter et mislykket bud på at købe statuen, den legendariske promotor P.T. Barnum lavede en kopi af det og hævdede, at det var originalen.
Plot af "En spøgelseshistorie"
Fortælleren lejer et værelse i New York City i "en enorm gammel bygning, hvis øverste historier var helt ubesat i årevis." Han sidder ved ilden et stykke tid og går derefter i seng. Han vågner af forskrækkelse for at opdage, at sengetæpper langsomt trækkes mod hans fødder. Efter en nervøs trækkraft med arkene hører han endelig fodspor tilbagetog.
Han overbeviser sig om, at oplevelsen ikke var andet end en drøm, men når han rejser sig og tænder en lampe, ser han et kæmpe fodaftryk i asken nær ildstedet. Han går tilbage i sengen, forskrækket, og hjemsøget fortsætter hele natten med stemmer, fodspor, raslende kæder og andre spøgelsesrige demonstrationer.
Til sidst ser han, at han bliver hjemsøgt af Cardiff Giant, som han betragter som ufarlig, og al hans frygt spredes. Giganten viser sig at være klodset og bryder møbler, hver gang han sætter sig ned, og fortælleren tukter ham for det. Giganten forklarer, at han har hjemsøgt bygningen i håb om at overbevise nogen om at begrave hans krop - i øjeblikket på museet på tværs af gaden - så han kan få hvile.
Men spøgelset er blevet dyppet til at hjemsøge den forkerte krop. Kroppen på tværs af gaden er Barnums falske, og spøgelsen forlader dybt forlegen.
The Haunting
Normalt er Mark Twain-historier meget sjove. Men meget af Twains Cardiff Giant-stykke læser som en lige spøgelsesfortælling. Humoren kommer først ind mere end halvvejs.
Historien viser derefter rækkevidden af Twains talent. Hans dybtbeskrivelser skaber en følelse af terror uden den åndeløse nervøsitet, du ville finde i en historie ved Edgar Allan Poe.
Overvej Twains beskrivelse af at komme ind i bygningen for første gang:
”Stedet var længe blevet opgivet med støv og spindelvev, til ensomhed og stilhed. Jeg så ud som om at famle mellem gravene og invadere de døde, de første aften klatrede jeg op til mine kvarterer. For første gang i mit liv kom en overtroisk frygt over mig; og da jeg vendte en mørk vinkel på trappen, og en usynlig spindelvev svingede det sleazy woof i mit ansigt og klamrede sig der, gystede jeg som en, der havde stødt på et fantom. "
Bemærk sammenstillingen af "støv og spindelvev" (konkrete navneord) med "ensomhed og stilhed" (alliterativ, Abstrakte navneord). Ord som "graver", "død", "overtroisk frygt" og "fantom" bærer sikkert en hjemsøgende, men fortællerens rolige tone holder læserne gå lige op ad trappen med ham.
Han er trods alt en skeptiker. Han prøver ikke at overbevise os om, at spindelvev var noget andet end et spindelvev. Og på trods af sin frygt fortæller han sig selv, at den oprindelige hjemsøgning var "simpelthen en grusom drøm." Kun når han ser hårde beviser - det store fodaftryk i asken - accepterer han, at nogen har været i værelse.
Haunting vender sig til humor
Historiens tone ændres helt, når fortælleren genkender Cardiff Giant. Twain skriver:
”Al min elendighed forsvandt - for et barn vidste måske, at ingen skade kunne komme med det godartede ansigt.”
Man får indtryk af, at Cardiff Giant, selvom han blev åbenbaret for at være en hoax, var så velkendt og elsket af amerikanere, at han kunne betragtes som en gammel ven. Fortælleren tager en snakket tone med kæmpen, sladrer med ham og tukter ham for hans klodsethed:
"Du har brudt slutningen af din rygsøjle og strøet gulvet med flis fra dine skinker, indtil stedet ser ud som en marmorgård."
Indtil dette tidspunkt kunne læsere have troet, at ethvert spøgelse var et uvelkomment spøgelse. Så det er morsomt og overraskende at opdage, at fortællerens frygt afhænger af hvem spøgelsen er.
Twain glædede sig meget over høje historier, pranks og menneskelig sindethed, så man kan bare forestille sig, hvordan han nød både Cardiff Giant og Barnums replika. Men i "En spøgelseshistorie", trumfe han dem begge ved at trylle frem et rigtigt spøgelse fra et falskt lig.