Cardiff-giganten var en af de mest berømte og underholdende hoaks i det 19. århundrede. Den påståede opdagelse af en gammel "forstenet kæmpe" på en gård i staten New York betaget offentligheden i slutningen af 1869.
Avisregnskaber og hurtigt udgivne pjecer udråbede ”Vidunderlig videnskabelig opdagelse” siges at være en gammel mand, der ville have stået mere end 10 meter høj, når han var i live. En videnskabelig debat spillede sig i aviserne om, hvorvidt den begravede genstand var en gammel statue eller en "petrifaction."
På dagens sprog var giganten virkelig en "humbug." Og dyb skepsis over statuen er en del af det, der gjorde det så tiltalende.
En pjece, der påstås at være den autoriserede beretning om dens opdagelse, indeholdt endda et detaljeret brev af "en af de mest videnskabelige mænd i Amerika", der fordømte det som en hoax. Andre breve i bogen bød på den modsatte opfattelse såvel som nogle underholdende teorier om, hvad opdagelsen kunne betyde for menneskehedens historie.
Overvældet af fakta, meninger og unhinged teorier, folk ville ikke andet end at betale 50 cent og se Cardiff Giant med deres egne øjne.
Skarer, der sværmede for at se den særegne artefakt, var så begejstrede, at Phineas T. Barnum, den legendariske promotor af General Tom Thumb, Jenny Lind, og snesevis af andre attraktioner, forsøgte at købe giganten. Da hans tilbud blev afvist, opnåede han en gipsreplika af den stengigant, som en kunstner havde skabt.
I et scenarie, som kun Barnum kunne have konstrueret, begyndte han at udstille sin egen forfalskning af den berømte hoax.
Inden længe forsvandt manien, da den virkelige historie kom ud: den underlige statue var kun udskåret et år tidligere. Og det var blevet begravet af en prankster på sin slægtninges gård i Upstate New York, hvor det bekvemt kunne "opdages" af arbejdere.
Opdagelsen af Cardiff Giant
Den enorme stenmand blev mødt af to arbejdere, der grave en brønd på gården til William "Stub" Newell nær landsbyen Cardiff, New York, den 16. oktober 1869.
I henhold til historien, der hurtigt cirkulerede, troede de først, at de havde opdaget en indianers grav. Og de var bedøvede, da de afslørede hele genstanden. Den "forstenede mand", der hvilede på den ene side som om at sove, var gigantisk.
Ord spredte sig straks om det underlige fund, og Newell, efter at have lagt et stort telt over udgravningen i sin eng, begyndte at opkræve adgang for at se stengiganten. Ord spredte sig hurtigt, og inden for få dage en fremtrædende videnskabsmand og ekspert på fossiler, Dr. John F. Boynton, ankom for at undersøge artefakten.
Den 21. oktober 1869, en uge efter opdagelsen, udgav en avis i Philadelphia to artikler, der gav helt forskellige perspektiver på stenfiguren.
Den første artikel, overskrift "Petrified", påstås at være et brev fra en mand, der boede ikke langt fra Newells gård:
Det er blevet besøgt i dag af hundreder fra det omgivende land og undersøgt af læger, og de hævder positivt, at det må have været en gang en levende kæmpe. Venerne, øjenkugler, muskler, sene i hælen og nakkens ledninger er alle meget udstillet. Mange teorier er fremskredne om hvor han boede og hvordan han kom der.
Mr. Newell foreslår nu at lade den hvile, som den findes, indtil den er undersøgt af videnskabelige mænd. Det er bestemt et af de forbindende forbindelser mellem fortiden og nutidens løb og af stor værdi.
En anden artikel blev sendt igen fra Syracuse-standarden den 18. oktober 1869. Det blev overskriften, "Kæmpen udtalte en statue," og den henviste til Dr. Boynton og hans inspektion af kæmpen:
Lægen foretog en meget grundig undersøgelse af opdagelsen, grave under den for at undersøge ryggen, og efter moden overvejelse udtalte den at være en statue af en kaukasisk. Funktionerne er fint udskårne og er i perfekt harmoni.
Et 32-siders pjece, der hurtigt blev udgivet af Syracuse Journal, indeholdt hele teksten til et brev, Boynton skrev til en professor ved Franklin Institute i Philadelphia. Boynton vurderede korrekt, at figuren var udskåret af gips. Og han sagde, at det var "absurd" at betragte det som en "fossil mand."
Dr. Boynton tog forkert i én henseende: han troede, at statuen var begravet hundreder af år tidligere, og han spekulerede i, at de gamle mennesker, der havde begravet det, måske har skjult det for fjender. Sandheden var, at statuen kun havde brugt omkring et år i jorden.
Kontrovers og offentlig fascination
Brændende debatter i aviserne om gigantens oprindelse gjorde det kun mere attraktivt for offentligheden. Geologer og professorer stod op til at udtrykke skepsis. Men en håndfuld af ministre, der så kæmpen, udtrykte det et vidunder fra oldtiden, en faktisk gammeltestamentlig kæmpe som nævnt i 1. Mosebog.
Enhver, der ønsker at sammensætte sit eget sind, kunne betale en adgang på 50 cent for at se det. Og forretningen var god.
Efter at giganten blev hejset ud af hullet på Newells gård, blev den trukket på en vogn, der skal vises i østkystbyerne. Når Phineas T. Barnum begyndte at udstille sin egen falske version af giganten, en rivaliserende showman, der administrerede turen til den oprindelige gigant forsøgte at føre ham for retten. En dommer nægtede at høre sagen.
Overalt hvor giganten, eller Barnums fax, tilfældigvis optrådte, samlet folkemængderne sig. En rapport sagde den bemærkede forfatter Ralph Waldo Emerson så giganten i Boston og kaldte den "forbløffende" og "uden tvivl gammel."
Der havde været bemærkelsesværdige forhindringer før, såsom rapings hørt af Fox Sisters, der var startet et spiritisme-dille. Og Barnums Ameican Museum i New York havde altid vist falske artefakter, såsom den berømte "Fiji Mermaid."
Men manien over Cardiff Giant var som intet nogensinde før set. På et tidspunkt har jernbaner endda planlagt ekstra tog for at rumme skarer, der strømmer for at se det. Men i begyndelsen af 1870 forsvandt pludselig interessen, da åbenlyden af hoaxen blev bredt accepteret.
Detaljerne om Hoax
Mens offentligheden mistede interessen i at betale for at se den ulige statue, forsøgte aviser at opdage sandheden, og det blev lært, at en mand ved navn George Hull havde mastermindet ordningen.
Hull, der var skeptisk overfor religion, udtænkte tilsyneladende hoaxen som et tegn på, at folk kunne få dem til at tro noget. Han rejste til Iowa i 1868 og købte en stor gipsblok ved et stenbrud. For at undgå mistanke fortalte han stenbrudsarbejderne, at gipsblokken, som var 12 meter lang og fire meter bred, var beregnet til en statue af Abraham Lincoln.
Gipsen blev transporteret til Chicago, hvor stenhuggere, der optrådte under Hulls excentriske retning, formede statuen af den sovende kæmpe. Skrog behandlede gipset med syre og ruede overfladen for at få det til at se ældgamle ud.
Efter måneders arbejde blev statuen transporteret i en stor kasse mærket "landbrugsmaskiner" til gården efter Hulls slægtning, Stub Newell, nær Cardiff, New York. Statuen blev begravet engang i 1868 og blev gravet op et år senere.
De videnskabsmænd, der fordømte det som en hoax i starten, havde stort set været korrekte. Den "forstenede kæmpe" havde ingen videnskabelig betydning.
Cardiff-giganten var ikke en person, der havde levet på det gamle testamente, eller endda en relikvie med religiøs betydning fra nogen tidligere civilisation. Men det havde været en meget god humbug.