Ideen om at bygge en kanal fra østkysten til det indre af Nordamerika blev foreslået af George Washington, der faktisk forsøgte sådan noget i 1790'erne. Og mens Washingtons kanal var en fiasko, troede borgere i New York, at de muligvis kunne konstruere en kanal, der ville nå hundreder af miles vestpå.
Det var en drøm, og mange spottede, men da en mand, DeWitt Clinton, blev involveret, begyndte den skøre drøm at blive virkelighed.
Da Erie-kanalen åbnede i 1825, var det vidunderet i dens alder. Og det var snart en enorm økonomisk succes.
I slutningen af 1700'erne stod den nye amerikanske nation overfor et problem. De oprindelige 13 stater var arrangeret langs Atlanterhavskysten, og der var en frygt for, at andre nationer, såsom Storbritannien eller Frankrig, kunne gøre krav på meget af det indre af Nordamerika. George Washington foreslog en kanal, der ville give pålidelig transport ind på kontinentet og derved hjælpe med at forene grænse-Amerika med de bosatte stater.
I 1780'erne organiserede Washington et firma, Patowmack Canal Company, der forsøgte at bygge en kanal efter Potomac-floden. Kanalen blev bygget, men alligevel var den begrænset i sin funktion og levede aldrig op til Washingtons drøm.
Under formandskabet for Thomas Jeffersonfremtrædte prominente borgere i New York State for at få den føderale regering til at finansiere en kanal, der ville fortsætte vestover fra Hudson-floden. Jefferson afviste ideen, men fast besluttede New Yorkere besluttede, at de ville gå videre på egen hånd.
Denne storslåede idé er måske aldrig kommet til udførelse, men for indsatsen fra en bemærkelsesværdig karakter, DeWitt Clinton. Clinton, der havde været involveret i national politik, havde han næsten slået James Madison i Præsidentvalget i 1812, var en energisk borgmester for New York City.
Planerne for opførelse af kanalen blev forsinket af Krigen i 1812. Men byggeriet begyndte endelig den 4. juli 1817. DeWitt Clinton var netop valgt til guvernør i New York, og hans vilje til at bygge kanalen blev legendarisk.
Der var mange mennesker, der syntes, at kanalen var en tåbelig idé, og den blev bespottet som "Clintons store grøft" eller "Clintons dårskab."
De fleste af de ingeniører, der var involveret i det omfattende projekt, havde overhovedet ingen erfaring med at bygge kanaler. Arbejderne var for det meste nyankomne immigranter fra Irland, og det meste af arbejdet ville blive udført med pluk og skovle. Dampmaskiner var endnu ikke tilgængelig, så arbejderne brugte teknikker, der var blevet brugt i hundreder af år.
Kanalen blev bygget i sektioner, så dele af den blev åbnet for trafik, før hele længden blev erklæret færdig den 26. oktober 1825.
For at markere lejligheden kørte DeWitt Clinton, der stadig var guvernør i New York, en kanalbåd fra Buffalo, New York, i vestlige New York, til Albany. Clintons båd fortsatte derefter ned ad Hudson til New York City.
En massiv flåde af både samlet i havnen i New York, og da byen fejrede, tog Clinton en fad vand fra søen Erie og hældte den i Atlanterhavet. Begivenheden blev hyldet som "Vandet ægteskab."
Både på kanalen blev trukket af heste på en træksti, selvom dampdrevne både til sidst blev standard. Kanalen indarbejdede ingen naturlige søer eller floder i dens design, så den er helt indeholdt.
Eriekanalen var en enorm og øjeblikkelig succes som transportåre. Varer fra vest kunne føres over De Store Søer til Buffalo, derefter på kanalen til Albany og New York City og tænkeligt endda til Europa.
Og mange byer sprang op langs kanalen, herunder Syracuse, Rochester og Buffalo. Ifølge staten New York bor 80 procent af befolkningen i det statslige New York stadig inden for 25 miles fra ruten til Eriekanalen.
Erie-kanalen var tidens vidunder, og den blev fejret i sange, illustrationer, malerier og populær folklore.
Kanalen blev udvidet i midten af 1800-tallet, og den blev fortsat brugt til godstransport i årtier. Til sidst erstattede jernbaner og motorveje kanalen.
I dag bruges kanalen generelt som en rekreativ vandvej, og staten New York engagerer sig aktivt i at fremme Erie-kanalen som turistmål.