Søgningen efter liv på andre verdener har fortæret vores fantasi i årtier. Mennesker lever af en konstant forsyning af science fiction-historier og film som f.eks Star wars, Star Trek,Luk møder af den tredje art, som alle muntert antyder det de er derude. Mennesker finder udlændinge og muligheden for fremmed liv er fascinerende emner og spekulerer hvis aliens er gået blandt os er et populært tidsfordriv. Men eksisterer de virkelig der ude? Det er et godt spørgsmål.
Sådan gøres søgningen efter livet
I disse dage kan videnskabsfolk ved hjælp af avanceret teknologi være på randen af at opdage steder, hvor livet ikke kun eksisterer, men meget godt kan trives. Verdener med liv på dem kan være overalt Milky Way Galaxy. De kan også være i vores eget solsystem, på steder, der ikke er ligesom de livsvenlige levesteder, der findes her på Jorden.
Det er dog ikke kun en søgning om livet. Det handler også om at finde steder, der er gæstfri for livet i alle dens mange former. Disse former kan være som det liv, der findes på Jorden, eller de kan være meget forskellige. At forstå forholdene i galaksen, der gør det muligt for livets kemikalier at samles på nøjagtig den rigtige måde.
Astronomer har fundet mere end 5.000 exoplaneter i galaksen. Dette er verdener, der kredser om andre stjerner. Der er mange flere "kandidat" verdener, der skal studeres. Hvordan finder de dem? Rumbaserede teleskoper såsom Kepler rumteleskop kigge efter dem ved hjælp af specialiserede instrumenter. Jordbaserede observatører ser også efter ekstrasolære planeter ved hjælp af meget følsomme instrumenter, der er knyttet til nogle af verdens største teleskoper.
Når de først har fundet verdener, er det næste skridt for forskere at finde ud af, om de er beboelige. Det betyder, astronomer stiller spørgsmålet: kan denne planet støtte livet? På nogle, forholdene for livet kunne være ganske gode. Nogle verdener går dog i kredsløb for tæt på deres stjerne eller for langt væk. De bedste chancer for at finde liv ligger i de såkaldte "beboelige zoner". Dette er regioner omkring moderstjernen, hvor flydende vand, som er nødvendigt for livet, kunne eksistere. Der er selvfølgelig mange andre videnskabelige spørgsmål, der skal besvares i søgen efter livet.
Hvordan livet skabes
Før forskerne kan forstå hvis liv findes på en planet, det er vigtigt at vide hvordan livet opstår. Et vigtigt klæbepunkt i diskussioner om livet andetsteds er spørgsmålet om, hvordan det kommer i gang. Forskere kan "fremstille" celler i et laboratorium, så hvor svært kan det virkelig være for livet at springe op under de rette forhold? Problemet er, at de ikke rent faktisk bygger dem ud af råvarerne. De tager allerede levende celler og gentager dem. Det er overhovedet ikke den samme ting.
Der er et par fakta at huske om at skabe liv på en planet:
- Det er IKKE enkelt at gøre. Selv hvis biologer havde alle de rigtige komponenter og kunne sammensætte dem under ideelle forhold, kan vi endnu ikke lave en eneste levende celle fra bunden. Det kan meget godt være muligt en dag, men ikke nu.
- Forskere ved ikke rigtig, hvordan de første levende celler dannede sig. Selvfølgelig har de nogle ideer, men ingen har gentaget processen i et laboratorium.
Hvad de ved, er de grundlæggende kemiske byggesten i livet. Elementerne, der dannede liv på vores planet, eksisterede i den primære sky af gas og støv, hvorfra Solen og planeterne opstod. Det vil omfatte kulhydrater, kulbrinter, molekyler og andre "stykker og dele", der udgør liv. Det næste store spørgsmål er, hvordan det hele kom sammen på den tidlige jord til dannelse de første enscelle livsformer. Der er ikke et komplet svar på det endnu.
Forskere ved, at forholdene på den tidlige jord var befordrende for livet: den rigtige blanding af elementer var der. Det var bare et spørgsmål om tid og blanding, før de tidligste enhedsdyr kom. Men hvad var det der ansporet alle de rigtige ting på det rigtige sted at danne liv? Stadig ubesvaret. Alligevel er livet på Jorden - fra mikrober til mennesker og planter - et levende bevis på, at det er muligt for livet at dannes. Så hvis det skete her, kunne det ske andetsteds, ikke? I galaksenes vidde, derbør eksisterer en anden verden med betingelser for, at livet kan eksistere, og på det lille orb ville livet have sprunget op. Ret?
Sandsynligvis. Men ingen ved det helt sikkert endnu.
Hvor sjældent er livet i vores Galaxy?
I betragtning af at galaksen (og universet) for den sags skyld er rig med de grundlæggende elementer, der gik ind i at skabe liv, er det meget sandsynligt, at ja, der er planeter med livet på dem. Visst, nogle fødselsskyer vil have lidt forskellige blandinger af elementer, men i det væsentlige, hvis vi leder efter kulstofbaseret liv, er der en god chance for, at det er derude. Science fiction kan lide at tale om siliciumbaseret liv og andre former, som mennesker ikke kender. Intet udelukker det. Men der er ingen overbevisende data, der viser eksistensen af noget liv "derude". Ikke endnu. At forsøge at estimere antallet af livsformer i vores galakse er lidt som at gætte antallet af ord i en bog, uden at blive fortalt, hvilken bog. Da der er stor forskel på f.eks. Godnat Moon og Ulysses, er det sikkert at sige, at den person, der laver gætte, ikke har tilstrækkelig information.
Det kan virke lidt deprimerende, og det er ikke det svar, alle ønsker. Når alt kommer til alt, mennesker ELSKER science fiction universer, hvor andre livsformer vrimler derude. Chancerne er, at der er liv derude. Men bare ikke nok bevis. Og det rejser spørgsmålet, hvis der er liv, hvor meget af det er en del af en avanceret civilisation? Det er vigtigt at tænke på, fordi livet kan være så simpelt som en mikrobiel befolkning i et fremmed hav, eller det kan være en fuldblæst rumfarende civilisation. Eller et eller andet sted imellem.
Det betyder dog ikke, at der ikke er nogen. Og forskere har udtænkt tankeeksperimenter for at finde ud af, hvor mange verdener der kan have liv i galaksen. Eller universet. Fra disse eksperimenter har de fundet et matematisk udtryk for at give en idé om, hvor sjældne (eller ikke) andre civilisationer kan være. Det kaldes Drake Equation og ser sådan ud:
N = R* · Fp · Ne · fl · fjeg · Fc · L.
hvor N er det antal, du får, hvis du multiplicerer følgende faktorer sammen: den gennemsnitlige hastighed for stjernedannelse, den brøkdel af stjerner, der har planeter, det gennemsnitlige antal planeter, der kan understøtte livet, brøkdelen af de verdener, der rent faktisk udvikler liv, den brøkdel af dem, der har intelligente liv, den brøkdel af civilisationer, der har kommunikationsteknologier til at gøre deres tilstedeværelse kendt, og hvor lang tid de har frigivet dem.
Forskere tilslutter numre til alle disse variabler og kommer med forskellige svar, afhængigt af hvilke numre der bruges. Det viser sig, at der kun kunne være én planet (vores) med livet, eller der kan være titusinder af mulige civilisationer "derude."
Vi ved bare ikke - endnu!
Så hvor overlader dette mennesker med interesse for livet andre steder? Med en meget enkel, men alligevel utilfredsstillende konklusion. Kunne der eksistere liv andre steder i vores galakse? Absolut.
Er forskere sikker på det? Ikke engang tæt på.
Desværre indtil menneskeheden faktisk kommer i kontakt med et folk, der ikke er af denne verden, eller i det mindste begynder at fuldt ud forstå, hvordan livet kom til at eksistere på denne lille blå klippe, spørgsmålene om livet andre steder vil ikke være besvaret. Det er mest sandsynligt, at forskere først vil finde bevis på liv i vores eget solsystem over Jorden. Men den søgning kræver flere missioner til andre steder, såsom Mars, Europa og Enceladus. Denne opdagelse kan ske meget hurtigere end opdagelsen af liv i verdener omkring andre stjerner.
Redigeret af Carolyn Collins Petersen.