18. maj 1980: Den dødbringende udbrud af St. Helens-bjerget

"Vancouver! Vancouver! Dette er det!"

David Johnstons stemme knækkede over radioforbindelsen fra Coldwater Observation Post, nord for Mount St. Helens, den klare søndag formiddag den 18. maj 1980. Sekunder senere blev regeringsvulkanologen indhyllet i vulkanens gigantiske laterale eksplosion. Andre mennesker døde den dag (inklusive yderligere tre geologer), men for mig ramte Davids død meget tæt på hjemmet - han var en medarbejder af mig på U.S. Geological Survey-kontorer i San Francisco Bay-området. Han havde mange venner og en lys fremtid, og da "Vancouver", den midlertidige USGS-base i Vancouver, Washington, blev en permanent institution, blev det tog sit navn at ære ham.

Johnstons død, husker jeg, var et chok for hans kolleger. Ikke kun fordi han havde været så levende og så ung, men også fordi bjerget syntes at samarbejde det forår.

Helens-bjerget var længe kendt for at være en truende vulkan, sidst udbrudt i 1857. Dwight Crandall og Donal Mullineaux fra USGS havde allerede i 1975 bundet det som det mest sandsynlige af

Den nyeste teknologi blev skubbet - sensorer blev sat på plads omkring hele toppen, der udsendte deres aflæsning til datalogningcomputere mange kilometer væk fra de dårlige gasser og gydende jorden. Megabyte med rene data (husk, dette var 1980) blev samlet, og nøjagtige kort over vulkanen, udarbejdet ud fra laser-varierende målinger, blev vist på få dage. Hvad der er rutinepraksis i dag var splinternyt dengang. Mount St. Helens-besætningen afholdt bruntaske-seminarer for at raste folkemasserne på USGS-kontorer i bugten-området. Det så ud til, at forskere havde et håndtag på vulkanens puls, og at myndighederne kunne blive advaret med timer eller dage om varsel, holde ordnede evakueringer og redde liv.

Men Mount St. Helens brød ud på en måde, som ingen planlagde for, og 56 mennesker plus David Johnston døde den brændende søndag. Hans krop, ligesom mange andre, blev aldrig fundet.

Efter udbruddet fortsatte forskningen. Metoderne, der først blev testet i St. Helens, blev anvendt og avanceret i senere år og senere udbrud kl El Chichón i 1982 på Mount Spurr og ved Kilauea. Desværre døde flere vulkanologer Unzen i 1991 og videre Galeras i 1993.

I 1991 betalte den dedikerede forskning sig spektakulært ved et af århundredets største udbrud, kl Pinatubo på Filippinerne. Der evakuerede myndighederne bjerget og forhindrede tusinder af dødsfald. Johnston Observatory har en god historie om begivenhederne, der førte til denne triumf, og det program, der gjorde det muligt. Videnskab tjente borgerlige myndigheder igen i Rabaul i det sydlige Stillehav og Ruapehu i New Zealand. David Johnstons død var ikke forgæves.

I dag er observation og forskning på Mount St. Helens stadig i fuld gang; hvilket er nødvendigt, da vulkanen stadig er meget aktiv og har vist tegn på liv i årene siden. Blandt denne avancerede forskning er iMUSH (Imaging Magma Under St. Helens) -projekt, der bruger geofysiske billeddannelsesteknikker sammen med geokemisk-petrologiske data til at skabe modeller af magma-systemerne under hele området.

Ud over tektonisk aktivitet har vulkanen en nyere påstand om berømmelse: Den er hjemsted for verdens nyeste gletsjer, beliggende lige i vulkancalderaen. Dette kan synes svært at tro på baggrund af indstillingen og det faktum, at de fleste af verdens gletsjere er i tilbagegang. Men 1980-udbruddet efterlod et hestesko-krater, der afskærmer den ophobede sne og is fra solen, og et lag af løs, isolerende klippe, der beskytter breen mod underliggende varme. Dette giver gletsjeren mulighed for at vokse med lidt abulation.

Der er masser af websteder, der berører denne historie; for mig er nogle få skiller sig ud.

• USGS er enorm Mount St. Helens site ved Johnston Cascades Volcano Observatory har en grundig videnskabelig historie før, under og efter eksplosionen, som samt en undersøgelse af det fortsatte program for at se den subtile vejrtrækning af toppen, de kalder "MSH" i sin midlertidige hvile. Kig også rundt i fotogalleriet.
• Columbian, avisen til den nærliggende by Vancouver, Washington, tilbyder en informativ tidslinje om St. St. Helens 'historie.
• Atlanterhavet har en kraftfuldt billedgalleri af den umiddelbare efterslæb.

PS: Der er spændende nok en anden David Johnston beskæftiger sig med vulkaner i dag i New Zealand. Her er en genstand af hans om, hvordan folk reagerer på truslen om udbrud.

Redigeret af Brooks Mitchell