Ellen Johnson blev født den 29. oktober 1938 i Monrovia, hovedstaden i Liberiablandt efterkommere af oprindelige kolonister i Liberia (tidligere afrikanske slaver fra Amerika, der straks ved ankomst blev sat) om slavering af de oprindelige mennesker ved at bruge det sociale system af deres gamle amerikanske mestre som grundlag for deres nye samfund). Disse efterkommere er kendt i Liberia som Americo-liberianere.
Årsager til Liberias civile konflikt
De sociale uligheder mellem indfødte liberiere og Americo-liberianere har ført til meget af den politiske og sociale strid i landet, da lederskab sprang imellem diktatorer, der repræsenterer modstridende grupper (Samuel Doe erstatter William Tolbert, Charles Taylor erstatter Samuel Doe). Ellen Johnson-Sirleaf afviser forslaget om, at hun er en af eliten: "Hvis en sådan klasse eksisterede, er den blevet udslettet i de sidste par år fra ægteskaber og social integration."
At få en uddannelse
Fra 1948 til 55 studerede Ellen Johnson konti og økonomi
på College of West Africa i Monrovia. Efter ægteskab i en alder af 17 med James Sirleaf rejste hun til Amerika (i 1961) og fortsatte sine studier og opnåede en grad fra University of Colorado. Fra 1969 til 71 læste hun økonomi på Harvard, få en kandidatgrad i offentlig administration. Ellen Johnson-Sirleaf vendte derefter tilbage til Liberia og begyndte at arbejde i William Tolberts regering (True Whig Party).En start i politik
Ellen Johnson-Sirleaf fungerede som finansminister fra 1972 til 73 men forlod efter en uenighed om de offentlige udgifter. Efterhånden som 70'erne skred frem, blev livet under Liberias enpartistat mere polariseret - til fordel for Americo-liberiske elite. Den 12. april 1980 greb mester Sergeant Samuel Kayon Doe, et medlem af den oprindelige etniske gruppe Krahn, magten i et militærkup, og præsident William Tolbert blev henrettet sammen med flere medlemmer af hans kabinet ved fyring trup.
Livet under Samuel Doe
Da People's Redemption Council nu var ved magten, begyndte Samuel Doe en udrensning af regeringen. Ellen Johnson-Sirleaf slap smalt ud - vælger eksil i Kenya. Fra 1983 til 85 tjente hun som direktør for Citibank i Nairobi, men da Samuel Doe erklærede sig som præsident for republikken i 1984 og uforbudte politiske partier, besluttede hun at vende tilbage. Under valget i 1985 kampagne Ellen Johnson-Sirleaf mod Doe og blev anbragt under husarrest.
En økonoms liv i eksil
Ellen Johnson-Sirleaf, der er idømt 10 års fængsel, tilbragte bare en kort tid i fængslet, før han igen fik lov til at forlade landet som en eksil. I løbet af 1980'erne tjente hun som vicepræsident for både det afrikanske regionale kontor for Citibank, i Nairobi og i (HSCB) Equator Bank, i Washington. Tilbage i Liberia brød civile uroligheder ud igen. Den 9. september 1990 blev Samuel Doe dræbt af en splintgruppe fra Charles Taylor's National Patriotic Front of Liberia.
En ny regime
Fra 1992 til 97 arbejdede Ellen Johnson-Sirleaf som assisterende administrator og derefter direktør for FN Regional Bureau for Africa (udviklingsprogram) (hovedsagelig en assisterende generalsekretær for FN). I mellemtiden blev en midlertidig regering i Liberia sat under magten, ledet af en række af fire ikke-valgte embedsmænd (hvoraf den sidste, Ruth Sando Perry, var Afrikas første kvindelige leder). I 1996 skabte tilstedeværelsen af vestafrikanske fredsbevarere en pause i borgerkrigen, og der blev afholdt valg.
En første forsøg på formandskabet
Ellen Johnson-Sirleaf vendte tilbage til Liberia i 1997 for at bestride valget. Hun kom på andenpladsen efter Charles Taylor (fik 10% af stemmerne sammenlignet med hans 75%) ud af et felt med 14 kandidater. Valget blev erklæret frit og fair af internationale observatører. (Johnson-Sirleaf kampagne mod Taylor og blev tiltalt for forræderi.) I 1999 havde borgerkrig vendte tilbage til Liberia, og Taylor blev beskyldt for at have blandet sig sine naboer, bevirket uro og oprør.
Et nyt håb fra Liberia
Den 11. august 2003 overleverede Charles Taylor efter meget overtalelse magten til sin stedfortræder Moses Blah. Den nye midlertidige regering og oprørsgrupper underskrev en historisk fredsaftale og gik i gang med at installere et nyt statsoverhoved. Ellen Johnson-Sirleaf blev foreslået som en mulig kandidat, men til sidst valgte de forskellige grupper Charles Gyude Bryant, en politisk neutral. Johnson-Sirleaf fungerede som leder af Governance Reform Commission.
Liberias valg 2005
Ellen Johnson-Sirleaf spillede en aktiv rolle i overgangsregeringen, da landet forberedte sig til 2005 valg og til sidst stod for præsident mod hendes rival den ex-internationale fodboldspiller, George Manneh Weah. På trods af at valget blev kaldt retfærdigt og afvist, afviste Weah resultatet, hvilket gav flertal til Johnson-Sirleaf, og meddelelsen om Liberias nye præsident blev udsat i afventning af en efterforskning. Den 23. november 2005 blev Ellen Johnson-Sirleaf erklæret vinderen af det liberiske valg og bekræftet som landets næste præsident. Hendes indvielse, deltaget af ligesom den amerikanske førstedame Laura Bush og statssekretær Condoleezza Rice, fandt sted mandag den 16. januar 2006.
Ellen Johnson-Sirleaf, den fraskilte mor til fire drenge og bedstemødre til seks børn, er Liberias første valgte kvindelige præsident samt den første valgte kvindelige leder på kontinentet.