Kulturel kapital er akkumulering af viden, adfærd og færdigheder, som en person kan udnytte til at demonstrere sin kulturelle kompetence og sociale status. Fransk sociolog Pierre Bourdieu myntet udtrykket i hans papir fra 1973, "Kulturel reproduktion og social reproduktion, "medforfatter af Jean-Claude Passeron. Bourdieu udviklede senere dette arbejde til et teoretisk koncept og et analytisk værktøj i sin bog fra 1979 "Forskel: En social kritik af smagens dom."
I deres tidlige skrivning om emnet hævdede Bourdieu og Passeron, at akkumulering af viden bruges til at styrke klasseforskelle. Det er fordi variabler som f.eks race, køn, nationalitet og religion bestemmer ofte, hvem der har adgang til forskellige former for viden. Social status indrammer også nogle former for viden som mere værdifulde end andre.
Kulturhovedstad i en embodied stat
I sit essay fra 1986, "Formerne af kapital", opdrog Bourdieu begrebet kulturel kapital i tre dele. Først erklærede han, at det findes i et
legemliggjort tilstand, hvilket betyder, at den viden folk tilegner sig over tid gennem socialisering og uddannelse findes i dem. Jo mere de får visse former for legemlig kulturel kapital, siger kendskab til klassisk musik eller hip-hop, desto mere er de opmærksomme på at søge den. Hvad angår normer, mores og færdigheder såsom bordmandering, sprog og kønsopførsel, folk ofte handle ud og vise legemliggjort kulturel kapital, når de bevæger sig gennem verden og interagerer med andre.Kulturel kapital i en objektiv stat
Kulturel kapital findes også i en objektiveret tilstand. Dette henviser til de materielle objekter, som enkeltpersoner ejer, og som kan relateres til deres uddannelsesmæssige arbejde (bøger og computere), job (værktøjer og udstyr), beklædning og tilbehør, de holdbare varer i deres hjem (møbler, apparater, dekorative ting) og endda den mad, de køber og forbered dig. Disse objektiverede former for kulturel kapital er tilbøjelige til at signalere ens økonomiske klasse.
Kulturel kapital i en institutionaliseret stat
Endelig findes kulturel kapital i en institutionaliseret stat. Dette henviser til måderne, hvorpå kulturel kapital måles, certificeres og rangeres. Akademiske kvalifikationer og grader er gode eksempler på dette, ligesom jobtitler, politiske kontorer og sociale roller som mand, kone, mor og far.
Det er vigtigt, at Bourdieu understregede, at kulturel kapital findes i et system til udveksling med økonomisk og social kapital. Økonomisk kapital refererer naturligvis til penge og formue. Social kapital refererer til indsamlingen af sociale relationer, som et individ har til rådighed med kammerater, venner, familie, kolleger, naboer osv. Men økonomisk kapital og social kapital kan byttes mod hinanden.
Med økonomisk kapital kan en person købe adgang til prestigefyldte uddannelsesinstitutioner, der derefter belønner en med værdifuld social kapital. Til gengæld kan både den sociale og kulturelle kapital, der er akkumuleret på en elite internatskole eller college, være byttes til økonomisk kapital via sociale netværk, færdigheder, værdier og adfærd, der peger på højt betalte job. Af denne grund observerede Bourdieu, at kulturel kapital anvendes til at lette og håndhæve sociale opdelinger, hierarkier og i sidste ende ulighed.
Derfor er det vigtigt at anerkende og værdsætte kulturel kapital, der ikke klassificeres som elite. Måder at erhverve og vise viden varierer mellem sociale grupper. Overvej betydningen af mundtlig historie og det talte ord i mange kulturer. Viden, normer, værdier, sprog og adfærd adskiller sig fra kvarterer og regioner i USA. I bymiljøer skal for eksempel ungdom lære og holde sig til "gadenummer" at overleve.
Alle har kulturel kapital og udsætter den dagligt for at navigere i samfundet. Alle former for det er gyldige, men den hårde sandhed er, at de ikke er det værdsat ligeledes af samfundets institutioner. Dette frembringer reelle økonomiske og politiske konsekvenser, der uddyber de sociale skiller.