Nyheder om, at forskere havde genvundet den faktiske marv fra en dinosaurfossil vækkede meget forbløffelse. Men præstationen er ikke en overraskelse. Faktisk sætter det ikke engang en ny rekord for de ældste stykker af livet.
De fleste af os tænker på fossiler som døde ting, der har været forstenet, vendte sig om til sten. Men det behøver ikke være det. De faktiske kroppe af en gang-levende ting kan undslippe at blive forstenet i meget lang tid under de rette forhold.
En fossil er defineret som ethvert bevis på liv fra den forhistoriske eller geologiske fortid, der er bevaret i jordskorpen. En fordom for konservering kan have forhindret forskere i at lede efter kød i de gamle knogler, men nu ved vi bedre, og en race er ved at finde stadig ældre væv.
Skabninger i isen
Ötzi, den 5.000 år gamle "ismand", der blev fundet i en alpine gletsjer i 1991, er det bedst kendte eksempel på et frossent fossil. Mammoths og andre uddøde polære dyr er også kendt fra permafrost. Disse fossiler er ikke så smukke som maden i din fryser, da de gennemgår en slags langsom mumificering i den frosne tilstand. Det er en geologisk version af fryserforbrænding, hvor is vandrer ud af vævet ind i omgivelserne.
Frosne bisonknogler næsten 60.000 år gamle blev analyseret i 2002, hvilket gav DNA-fragmenter og knogleproteiner, der kunne sammenlignes med eksisterende arter. Mammoth hår viser sig at være det endnu bedre end knogler til konservering af DNA.
Men Antarktis har rekorden på dette felt med mikrober i dyb is, der er 8 millioner år gamle.
Tørrede rester
Ørkenen bevarer død stof ved udtørring. Gamle mennesker er naturligt blevet mumifiseret på denne måde, såsom den 9.000 år gamle Nevadan kendt som Spirit Cave Man. Ældre materiale er konserveret af forskellige ørkenpakker, der har som vane at fremstille bunker med plantestof cementeret i stenhård mursten ved hjælp af deres tyktflydende urin. Når de er konserveret i tørre huler, disse packrat middens kan vare titusinder af år.
Det smukke ved Packrat middens er, at de kan give dybe miljødata om det amerikanske vest i den sene Pleistocene: vegetation, klima, endda den kosmiske stråling i tiden. Lignende midter studeres i andre dele af verden.
Selv resterne af uddøde væsener findes stadig i tørret form. Mammoths er mest berømt for deres permafrost slagtekroppe, men mammut møkk er kendt fra udtørrede prøver.
Rav
Naturligvis satte "Jurassic Park" rav i den offentlige bevidsthed med sit plot baseret på ideen om at hente dinosaur-DNA fra blodsugende insekter fanget i rav. Men fremskridt hen imod filmens scenarie er langsom og muligvis stoppet. Masser af forskellige væsener er dokumenteret fra rav, fra frøer og insekter til bit af planter. Men offentliggjort DNA-hentninger har ikke endnu blevet duplikeret.
Perfekte fossiler
Nogle få steder er plantemateriale bevaret i sediment i mange millioner år. Det Clarkia senge i det nordlige Idaho er mellem 15 og 20 millioner år gamle, hvilket sætter deres oprindelse i Miocen Epok. Træblade kan opdeles fra disse klipper, der stadig viser deres sæsonbestemte farver, grøn eller rød. Biokemikalier, herunder ligniner, flavonoider og alifatiske polymerer, kan ekstraheres fra disse fossiler, og DNA-fragmenter er kendt fra fossil liquidambar, magnolias og tulipaner (Liriodendron).
De nuværende mestre på dette felt er Eocene dawn-redwood skove af øen Axel Heiberg i det canadiske arktisk område. I omkring 50 millioner år er stubber, træstammer og løv af disse træer blevet bevaret næsten fuldstændigt umineraliseret takket være hurtig begravelse under forhold, der holdt ilt ude. I dag ligger dette fossile træ på jorden, klar til at opsamle og brænde. Turister og kulminearbejdere truer denne videnskabelige skat.
Dinosaur Marrow
Mary Schweitzer, North Carolina State University-professor, der dokumenterede blødt væv i Tyrannosaurus rex benben, har i flere år undersøgt biomolekyler i gamle fossiler. Tilstedeværelsen af dem i de 68 millioner år gamle knogler var ikke den ældste af hendes fund, men faktiske væv i denne alder er hidtil uset. Opdagelsen udfordrer vores forestillinger om, hvordan fossiler dannes. Sikkert flere eksempler findes måske i eksisterende museumsprøver.
Saltmikrober
En overraskende Natur papir i 2000 rapporterede genoplivningen af bakteriesporer fra en saltlake i en saltkrystall i en perm salt seng i New Mexico, omkring 250 millioner år gammel.
Påstanden bragte naturligvis kritik: laboratoriet eller saltbedet var forurenet, og under alle omstændigheder DNA'et fra mikroberne (slægten Virgibacillus) var for tæt match til nyere arter. Men opdagerne har forsvaret deres teknik og rejst andre scenarier for DNA-beviset. Og i april 2005 Geologi de offentliggjorde beviser fra selve saltet, der viste, at det (1) stemmer overens med det, vi kender om permisk havvand, og (2) ser ud til at være fra tidspunktet for saltets dannelse, ikke en senere begivenhed. På nuværende tidspunkt har denne bacillus titlen Jordens ældste levende fossil.